Onder de 73 mensen die omkwamen op vlucht 548 van New York naar Brussel was Bill Kipp, de coach van de twaalfjarige Peggy Fleming. Toch zou juist zij later de meeste credits krijgen voor het feit dat de Amerikaanse dames terugkeerden aan de top bij het kunstrijden.
In 1994 noemde het toonaangevende Amerikaanse sporttijdschrift Sports Illustrated Fleming één van de veertig belangrijkste atleten in de veertig jaar daarvoor.
"Ze gaf het startschot voor het moderne kunstschaatsen", schreef SI. "Ze was elegant en had stijl. Fleming nam een verouderde sport aan de hand en maakte het geweldig flitsend. Sindsdien is kunstrijden in Noord-Amerika de belangrijkste sport bij de Winterspelen."
Fleming werd op 27 juli 1948 geboren in San Jose, Californië, niet direct een wintersportplaats. De jonge Peggy begon dan ook pas met schaatsen toen ze met haar familie naar het veel koudere Cleveland, Ohio was verhuisd.
Vader Albert Eugene Fleming nam zijn negenjarige dochter voor het eerst mee naar de ijsbaan. "Het was magisch", keek Peggy Fleming in 2012 terug. "Het gaf me een gevoel van zelfvertrouwen dat ik iets beter kon dan andere mensen."
De Amerikaanse bleek namelijk talent te hebben voor kunstrijden. Ze won de eerste wedstrijd waaraan ze meedeed. In 1964, toen ze vijftien was, werd Fleming voor het eerst Amerikaans kampioene. Twee jaar later pakte ze haar eerste van drie opeenvolgende wereldtitels.
De destijds tweevoudig wereldkampioen begon dan ook als de huizenhoge favoriete aan de Spelen van 1968, die voor het eerst live en in kleur op tv kwamen in de VS, en 'Amerika's verlegen Bambi' stelde niet teleur.
Fleming nam bij de verplichte figuren al een riante voorsprong en kon zich daardoor een mindere vrije kür veroorloven. Ze bleef Gabriele Seyfert uit Oost-Duitsland en de Tsjechische Hana Masková ruim voor in de eindafrekening. "Fleming werd een echte Amerikaanse ijsprinses", schreef SI.
Vanzelf ging het echter zeker niet. De olympisch kampioene vertelde decennia later dat ze bijna aan de druk ten onder was gegaan in Grenoble. Ze voelde "pure angst" voor aanvang van haar vrije kür. "En toen begon de muziek. Ik was eigenlijk verdoofd, maar daarom train je zo hard. Je moet leren om je te focussen onder een ontzettend grote druk."
Na 1968 beëindigde Fleming, die volgens haar concurrente Seyfert 'geen zwakke punten' had, haar sportieve carrière.
Fleming, die in 1993 na een onderzoek van persbureau AP werd uitgeroepen tot de op twee na populairste sporter uit de Amerikaanse geschiedenis, bleef na haar actieve loopbaan wel actief in het kunstrijden door 28 jaar lang voor de Amerikaanse tv commentaar te geven bij wedstrijden, onder meer bij Olympische Spelen.
In 1998 werd er borstkanker ontdekt bij de drievoudig wereldkampioene, maar de dokters waren er snel bij en na een operatie, precies dertig jaar na haar olympische titel, en bestraling was Fleming weer kankervrij. Tegenwoordig zet ze zich in voor de strijd tegen borstkanker.
Video van de lange kür van Peggy Fleming bij de Spelen van 1968:
Aftellend naar de Olympische Winterspelen in Sotsji belicht schaatsen.nl elke dag een olympisch moment.