Olympische missie Fran Vanhoutte telt zwaarder dan WK Inline

Amper een maand geleden werd de 22-jarige Fran Vanhoutte viermaal naar het podium geroepen in het Chinese Chengdu. Op de World Games veroverde ze goud op de 500 meter, finishte ze als tweede op de one lap en mocht ze na zowel de 200 als de 1000 meter het brons ophalen. Ze was overweldigd door haar succes, trots op de mentale groei die ze had doorgemaakt en genoot ondanks haar introverte karakter van de aandacht die ze haar sport bezorgde in België.

Want dat het inlineskaten ondanks de successen van Bart Swings de afgelopen jaren een boost nodig heeft bij de zuiderburen, werd pijnlijk duidelijk op het vliegveld voor vertrek naar Chengdu. Nieuwsgierige landgenoten vroegen aan Vanhoutte en haar collega’s welke sport ze beoefenden, omdat ze in Belgische teamkleding rondliepen. De teleurstellende conclusie was dat sommigen niet eens bleken te weten wat skeeleren was. “Ik dacht dat we al verder waren in België”, zegt Vanhoutte. “Hopelijk hebben mijn prestaties de sport weer iets bekender gemaakt.”

Zo succesvol op het grootste toernooi voor niet-olympische sporten betekent automatisch dat Vanhoutte een medaillekandidaat zou zijn voor het WK Inlineskaten dat zondag begint. Maar ze reist niet opnieuw af naar China. Haar olympische droom krijgt voorrang. “Met het oog op Milaan was het de beste keuze om het WK over te slaan. Die beslissing had ik al aan het eind van de winter gemaakt. Natuurlijk is het jammer dat ik niet kan zien wat mijn goede vorm waard is op het WK, maar anders had ik gelijk daarna veel stress gehad, met slechts een maand te gaan tot de belangrijke schaatswedstrijden. Ik moet technisch nog een grote stap maken, daarvoor heb ik die ijsuren nodig”, legt Vanhoutte verder uit.

Wat er ook toe deed: de grootsheid van de Olympische Spelen vergeleken met een sport die volgens haar aan professionaliteit moet winnen. “Ik ben nog op zoek naar sponsoren en daarom heeft de media-aandacht van de Spelen ook meegespeeld in mijn besluit. Bovendien worden de stappen voor verdere professionalisering in het inlineskaten nog niet gezet, al vind ik het zelf ook lastig de vinger op de zere plek te leggen.”

De rijder van Team Novus gooit daarom alles op het schaatsen. Ze wil zich deze winter verbeteren op de 500 meter, 1000 meter, mass start en ploegenachtervolging, zodat ze tijdens de vier World Cups zoveel mogelijk olympische tickets kan binnenhalen. Op de mass start heeft Vanhoutte de beste papieren. Ze eindigde in het wereldbekerklassement als veertiende, een plek bij de eerste 24 is komende winter voldoende voor een startbewijs in Milaan. “Als ik even sterk ben of nog iets beter, komt het goed. Al hoor ik van de ervaren mensen om mij heen dat het niveau in het jaar van de Spelen altijd hoger ligt.”

Voor dit onderdeel heeft Vanhoutte deze zomer aan haar inhoud gewerkt. “Vorig jaar was mijn tank na een puntensprint leeg, dan had ik geen energie meer voor de eindsprint. Daarom heb ik meer duurtrainingen gedaan. Veel uren fietsen, skeeleren en hardlopen. Tijdens het inlineseizoen merkte ik al dat mijn uithoudingsvermogen verbeterde. Ik hoop dat ik het nu langer kan volhouden en op den duur de strijd kan aangaan met de Canadese en Nederlandse vrouwen.”

Meer inhoud voor een schaatser die ook op de 500 en 1000 meter hoge ogen wil gooien? “Toen ik net begon met meer duurtrainingen was ik bang dat mijn opening op de 500 meter slechter zou worden. Al snel realiseerde ik me: het hoeft niet of, of te zijn. Ik ben bovendien op skeelers starttrainingen blijven doen voor mijn reactiesnelheid en explosiviteit. Voor mij lijkt deze combinatie goed te werken.”

Met Sandrine Tas en Isabelle van Elst is ze volop in voorbereiding op de ploegenachtervolging. Na slechts een paar trainingen eindigde het trio vorig jaar als vierde en derde in de B-divisie. “We zetten momenteel zoveel stappen vooruit. Ik ben benieuwd waar dit toe leidt.” Kwalificatie wordt een ware uitdaging. Ze moeten ofwel als zesde eindigen in het wereldbekerklassement ofwel tot de twee tijdsnelsten van de overige landen behoren.

Aan de twee kortste nummers doen 28 vrouwen mee in Italië, terwijl Vanhoutte het seizoen afsloot als 29ste en 43ste. Maar wanneer je in het achterhoofd houdt dat ze pas sinds 2022 serieus aan het schaatsen is en elk jaar haar persoonlijke records verpulvert, liggen ook op de sprint kansen voor Vanhoutte.

De komende maanden volgen we Fran Vanhouttes ‘Missie Milaan’.