Nil Llop en Daniel Milagros trekken in Milaan veel met elkaar op. Ze werken samen hun trainingen af, dollen wat tussendoor en genieten van hun olympische droom die in vervulling gaat. De twee 23-jarige jongens kennen elkaar al bijna twintig jaar, want beiden begonnen op hun vierde levensjaar met skeeleren. Eerst bij concurrerende clubs, later bundelden ze de krachten op internationale titeltoernooien. En ze gunnen elkaar de wereld, zo blijkt deze weken
Milagros ontdekte ruim twee jaar geleden pas het schaatsen. Hij was uitgekeken op het inlineskaten en na zijn tweede plek op het WK zocht hij een nieuwe uitdaging. In december 2023 reed hij zijn eerste wedstrijden in Inzell. Voor een beginneling waren het geen slechte tijden: 40,55 op de 500 meter en 1.21,62 op de 1000 meter. Door het skeeleren had hij de fysieke bagage en de techniek pakte hij snel op. Bovendien kon hij zich optrekken aan Llop, die al in 2018 deelnam aan junioren World Cups. Milagros verbeterde zich snel, maar met een 46ste (500 meter) en 61ste (1000 meter) ranking in de World Cup kwam hij dit seizoen niet in de buurt van olympische kwalificatie.
Toch mag de man die één puntje verzamelde op de 1000 meter in actie komen op het grootste wintersportevenement. Dat heeft hij te danken aan zijn landgenoot. Llop haalde als nummer 24 op de 500 meter en nummer 27 op de 1000 twee tickets binnen voor Spanje. De bond besloot er vervolgens één te geven aan Milagros, om de ontwikkeling van het talent te stimuleren.
In Nederland leidde de olympische kwalificatie tot een hoop discussies. Joy Beune was tot tranen toe geroerd dat ze een ticket op de 1500 meter moest missen en Tim Prins was woest dat hij ten koste van de ploegenachtervolging buiten de selectie viel. Llop voelde geen van die emoties. Integendeel zelfs. “Ik ben trots dat ik beide plekken heb binnengehaald en heel blij dat ik hier met Daniel rijd. Ik word er emotioneel van dat ik dit voor mijn teamgenoot heb kunnen doen. Het is geweldig om deze olympische droom samen met hem te beleven. Mijn hele leven zie ik hem al meer dan mijn familie, alles weet ik van hem. We lijken zelfs op elkaar. We zijn bijna dezelfde jongen met één droom.”
Voor Llop was zijn revanche al geslaagd toen hij olympische kwalificatie binnenhaalde. In 2022 liep hij op negentienjarige leeftijd Beijing nipt mis, omdat hij in een van de World Cups gediskwalificeerd werd door het wegtikken van een blokje. Een fout die hem zijn olympisch debuut kostte. “De afgelopen vier jaar heb ik zo hard getraind om hier te komen. Ik hoop dat de veertiende februari (de dag van de 500 meter, red.) mijn beste dag wordt.”
Hij legde een lange weg op het ijs af om in Milaan te geraken. Jaren geleden had Spanje de ambitie om in Barcelona en de Pyreneeën de Winterspelen van 2030 te organiseren. Verschillende topsporters werden gevraagd om te switchen naar een wintersport. Llop ging in op de uitnodiging, maar kon weinig meters op het ijs maken. “In het begin stond ik een week per maand op het ijs, omdat er geen baan is in Spanje. Na mijn deelname aan de Jeugd Olympische Spelen gooide ik het roer om. Het was onmogelijk om hetzelfde niveau te hebben als mijn buitenlandse concurrenten met zo weinig ijsuren. Om mijn droom te verwezenlijk heb ik daarom de afgelopen jaren vooral in het buitenland gewoond. Ik ben heel dankbaar dat de bond mij vanaf dag één steunt. Ik ben gezegend.”
Deze maand wacht de beloning na al het harde werken: debuteren op de Spelen. “Na die eerste stapjes op het ijs leek dit onmogelijk om te halen. Ik heb zo ongelooflijk veel rondes geschaatst om in de buurt te komen van de grote jongens. Nu is het gat nog redelijk groot, maar ik wil dat in de toekomst dichten. De volgende Olympische Spelen hoop ik dat deze de mijne worden, dat ik een medaille kan winnen", besluit Llop.
