“Hoewel ik twee jaar met plezier in het pak van mijn club Trias gereden heb, ben ik toch blij dat ik het oranje weer dagelijks mag aantrekken”, vertelt Niels Kingma na zes dagen kwalificatiewedstrijden. Met een vierde plaats in de tussenstand heeft hij prima papieren voor een ticket naar de eerste World Tour in Vancouver. “Daar ben ik heel blij mee, want het zou voor mij de eerste keer zijn dat ik mij rechtstreeks plaats.”
Door de blessures van Daan Kos en Friso Emons is de weg naar de World Tours in Canada eenvoudiger geworden, maar Kingma heeft het ook te danken aan zijn eigen progressie. Zo was hij de enige rijder die olympisch kampioen Jens van ’t Wout vorige week kon volgen op de 1000 meter. “Met die 1.23,90 haalde ik 1,6 seconde van mijn beste tijd af. Shorttrack draait niet om tijden, maar het toont wel hoe ik me ontwikkeld heb. Andere jaren verloor ik veel energie op de lange afstanden. Omdat mijn techniek verbeterd is, kan ik het door efficiënt te rijden langer volhouden en meng ik me in de strijd.”
Toch wisselt Kingma mooie acties nog af met onnodig risico. Tijdens de eerste 500 meter kreeg hij bijvoorbeeld een penalty na een botsing met Kay Huisman, terwijl beide mannen op koers lagen voor een finaleplaats. “Ik was heel erg gebrand om goed te beginnen, wat met zulke kwalificatiewedstrijden inhoudt dat je ook je teamgenoten wilt verslaan.”
Kingma is gretig om zichzelf te bewijzen. Hij wil laten zien dat het een juiste keuze was om hem voor de tweede keer een kans te geven in de nationale trainingsselectie. “Ik ben heel dankbaar dat ik me elke dag mag meten met zulke sterke shorttrackers, onder wie olympisch kampioenen. Omdat het niveau in Nederland zo hoog is, weten de rijders die zich kwalificeren dat ze ook in de World Tour mee kunnen doen zonder er meteen in de voorrondes uit te vliegen.”
Kingma zelf kan niet wachten om een vervolg te geven aan zijn eerste wereldbeker van 2019 (twee keer gesneuveld in de voorrondes). “Ik kijk al uit naar de World Tour: racen op het hoogste niveau tegen de absolute wereldtop en ontdekken waar ik in dat veld sta. Dat heb ik ook nodig om een stapje extra te kunnen zetten. Race-ervaring opdoen, daar word je beter van.”
Onbevangen Jesper Schmitz geeft TeamNL nakijken
Voor het tweede weekend op rij geeft de zeventienjarige Jesper Schmitz de kwalificatiewedstrijden kleur. Vorige week dook hij onder het nationaal juniorenrecord op de 1000 meter (niet officieel erkend) en toonde hij lef op de relay. Tijdens de Dutch Open Shorttrack drukte hij nog sterker zijn stempel op de race, door de beste Nederlander te worden op de 1500 meter. Bij afwezigheid van de zieke Jens van ’t Wout hoefde hij in de A-finale alleen twee Canadezen voor zich te dulden. “Ik vind het mooi om hiertussen te rijden en heb weinig te verliezen. Deze weekenden kan ik alleen maar winnen, waardoor ik met minder druk rondrijd.”
Daarmee haalde Schmitz een karrevracht aan punten binnen voor de strijd om de World Tour-tickets en staat hij op de zesde plaats, waar een maximum van zes startbewijzen vergeven wordt. Zijn coach Koen Hakkenberg was vorige week duidelijk: als eerstejaars A-junior kan hij beter de juniorenwereldbekers rijden. Schmitz is iets minder uitgesproken: “Ik zie wel waar dit allemaal toe leidt. Mocht het me morgen lukken me te kwalificeren, gaan we om tafel zitten en maken we een plan.”
Alle uitslagen van de Dutch Open Shorttrack zijn hier te vinden.
