"Het is geen moetje, maar het zou wel lekker zijn als het deze keer al lukt", zegt Ntab vol overtuiging tijdens het persmoment van zijn ploeg Plantina in het Van der Valk Hotel in Wolvega. "Voor een aantal jongens is het de laatste kans, dat is bij mij niet het geval. Zij zullen dus wat meer druk op de ketel hebben. Ik wil vooral heel graag naar de Spelen. Zo simpel is het."
Ntab is een van de belangrijkste kandidaten voor een olympisch ticket op de 500 meter. De 23-jarige sprinter werd de laatste twee seizoenen Nederlands kampioen op de afstand. Toch is het nog allesbehalve zeker dat Ntab zich ook daadwerkelijk plaatst. Alleen in zijn eigen ploeg is de concurrentie met mannen als Kai Verbij en Ronald en Michel Mulder enorm groot.
"De 500 meter wordt echt killing", lacht Ntab. "Je kunt je geen enkel foutje veroorloven. Dat wordt meteen afgestraft. Het wordt lastig. Het probleem is dat er al gauw wordt gedacht dat je bij het olympisch kwalificatietoernooi iets bijzonders moet doen, maar eigenlijk is het een toernooi zoals alle andere. De baan is nog steeds 400 meter en het is gewoon zaak om een goede race te rijden."
Wisselvallig
Ntab presteerde de laatste weken wat wisselvallig. Hij pakte eind oktober de Nederlandse titel, maar viel vervolgens bij de eerste drie World Cups van het seizoen een beetje tegen. Pas in Salt Lake City, de vierde wereldbeker van het seizoen, stond de sprinter voor het eerst weer op het podium. Met een tijd van 34,15 eindigde hij in Noord-Amerika achter zijn teamgenoot Verbij (34,13) en de Ruslan Murashov 34,02.
"Blijkbaar heb ik af en toe van dat soort dalen nodig", geeft Ntab toe. "Na de NK Afstanden was de druk er een beetje af, waardoor het lastig was om helemaal gefocust de World Cups in te gaan. Ik was gewoon wat minder scherp. Daarnaast viel ik de dag voor de eerste wereldbeker in Heerenveen. Daardoor werd ik een beetje onzeker. Iets wat eigenlijk helemaal niet nodig is. Gelukkig heb ik in Salt Lake weer goede dingen laten zien en de stijgende lijn ingezet. Dat is positief."
Ontwikkeling
De ontwikkeling van Ntab ging de laatste jaren snel. Afgelopen seizoen maakte hij op de olympische baan in Gangneung zijn WK-debuut. Destijds liep zijn 500 meter op het Zuid-Koreaanse ijs uit op een nachtmerrie. Ntab kwam in de laatste buitenbocht, zo'n honderd meter voor de finish, ten val.
"Ik ben blij met mijn ontwikkeling, maar voor een topsporter gaat het nooit snel genoeg. Het liefst was ik nu al een keer wereldkampioen geworden. Twee Nederlandse titels op rij is natuurlijk lekker, maar ik wil meer. Hopelijk kan ik deze week een mooi begin maken, want om mezelf door te ontwikkelen, zou het geweldig zijn om naar de Spelen te gaan."
Ntab gaat er woensdag alles aan doen om dat ticket te bemachtigen, maar mocht het toch niet lukken, dan is dat niet het einde van de wereld. "Ook dan word ik de volgende dag nog steeds wakker en gaat het leven gewoon door", sluit hij nuchter het gesprek af.
Van Velde
Team Plantina-coach Gerard van Velde beaamt de woorden van zijn pupil. "De 500 meter wordt een ware strijd. Wie zich straks ook plaatst, er zullen altijd jongens buiten de boot vallen die dit seizoen al op het podium hebben gestaan. De concurrentie op deze afstand is ongekend groot. Het publiek gaat ervan smullen."
"Ik denk dat dit dé wedstrijd van het jaar wordt, niet voor de sporters zelf, maar voor de fans en sponsoren. Het kan zomaar gebeuren dat de regerend olympisch kampioen en wereldkampioen thuis moet blijven. Dat is uniek."
Het feit dat er in zijn ploeg zo veel kanshebbers zijn voor een olympisch ticket wil niet zeggen dat daardoor de sfeer in de groep is veranderd. "In ons team kennen wij helemaal geen vijandigheid richting elkaar. Alle jongens gaan op een nette en leuke manier met elkaar om. Buiten de baan wordt er met elkaar gelachen, op het ijs wordt er gestreden. Iedereen is zich ervan bewust dat deze wedstrijd er is en wat de consequenties zijn."