"Ik ben zenuwachtig voor wat ik ga zeggen", begon Kodaira haar verklaring. "Ik schaats in oktober tijdens de nationale afstandskampioenschappen de laatste race van mijn carrière. Toen ik erover nadacht hoelang het leven is, wilde ik niet dat het alleen maar over schaatsen zou gaan. Ik voelde dat dit het juiste moment is."
De 35-jarige Kodaira veroverde op de Spelen van Pyeongchang goud op de 500 meter en zilver op de 1000 meter. Ze is daarmee de eerste Japanse langebaanschaatsster die olympisch goud won. Op de Spelen van Vancouver in 2010 pakte Kodaira zilver op de ploegachtervolging. De Japanse greep ook in 2017 en 2019 de wereldtitel sprint en twee keer de wereldtitel op de 500 meter. Op de Spelen van Beijing dit jaar slaagde ze er niet in een medaille te winnen op de 500 en 1000 meter.
Kodaira wilde niet direct al stoppen, maar graag nog één keer in actie komen. "Er zijn verschillende redenen, maar ik wilde nog een keer racen nu ik het fysiek nog kan. En ik wilde dat de laatste race op mijn thuisbaan zou zijn." Vorige week maakte haar landgenote Nana Takagi ook al bekend te stoppen met schaatsen. Johan de Wit kondigde vorige maand zijn afscheid aan als bondscoach van de Japanse schaatsploeg.
"Het is natuurlijk heel jammer dat ze haar carrière gaat beëindigen”, zegt Marianne Timmer, die van 2014 tot en met 2016 coach was van Kodaira bij Team Continu. “Maar er komt altijd een moment waarop je voelt dat het tijd is om ze stoppen. Ze heeft zoveel jaren meegedraaid in de top. Ik heb altijd met heel veel plezier met haar samengewerkt. We hadden een heel goede band, op de een of andere manier klikte het vanaf het eerste moment tussen ons. Terwijl zij uit een heel andere cultuur kwam en de taal niet sprak. Dat vond ik heel bijzonder.”
Timmer zag dat Kodaira onder haar vleugels flinke stappen maakte. “Met haar 29 jaar was Nao niet meer de jongste toen ze bij mij kwam, maar ze kreeg wel een enorme boost in onze ploeg. Eerst was ze bang om een 1000 meter te rijden, maar die angst verdween snel. Nao verbeterde zich snel en is daarna veel gaan winnen. Natuurlijk is haar olympische titel in 2018 een hoogtepunt, maar op het WK Sprint in Calgary in 2017 was ze écht heel goed. Tijdens dat toernooi klopte alles.” Kodaira won daar drie van de vier races en daarmee werd de Japanse overtuigend wereldkampioene sprint. “Dat was de beste versie van Kodaira die ik gezien heb”, aldus Timmer.
