Na tien jaar stopt Palet als sponsor: 'Mooi afsluiten in het oranje'

"Twee jaar terug hebben ze al gezegd dat dit de laatste jaren zouden worden. Dan denk je: misschien komen ze daar nog op terug, maar voor ons komt dit niet als een verrassing", vertelt hij op een rustdag tijdens de natuurijswedstrijden in Zweden. Daarmee komt er een einde aan twaalf jaar sponsoring in het marathonschaatsen en tien jaar als hoofdsponsor van een damesploeg. Een periode waarin menig memorabel marathonmoment is gereden in een Palet-pak. 

Imke Vormeer, Elma de Vries, Rixt Meijer en Erna Last-Kijk in de Vegte zijn slechts enkele van de namen die soms jarenlang voor de ploeg hun kilometers hebben afgewerkt. De klassementszege van Elma de Vries is een van de hoogtepunten, maar ook de veelbesproken val van De Vries tijdens de Alternatieve Elfstedentocht gebeurde in de kleuren van Palet, evenals de overwinning in 2013 van Erna Kijk in de Vegte in diezelfde wedstrijd. Daarnaast herinnert Kooistra het debacle rond het wereldbekerdebuut van Vormeer zich nog levendig. 

Op dit moment zijn het Ineke Dedden (negen jaar), Jade van der Molen (zes jaar), Elsemieke van Maaren (drie jaar) en Tjilde Bennis (een jaar), die in het kenmerkende blauw-zwarte pak de natuurijswedstrijden in Zweden domineren. De vier vrouwen bij de Palet-formatie zijn intussen in goede vorm hun wedstrijden aan het afwerken, waarbij zij zich in de kijker kunnen rijden van andere ploegen. Volgend jaar zal dat ongetwijfeld anders zijn, maar in welk opzicht precies is nog onduidelijk. 

Nieuwe mogelijkheden
De andere ploeg die Kooistra onder zijn hoede heeft, BTZ, gaat namelijk gewoon door. Of er nog een vervanger komt voor Palet, weet hij op dit moment nog niet. "We gaan eerst zorgen dat we het voor een ploeg goed geregeld hebben en dat komt wel goed. Dat geeft ook rust. Aan de andere kant is het ook een kans voor nieuwe sponsoren om aan te haken. Daar gaat wel steeds meer spelen zo richting het einde van het seizoen." 

Zo is er nog van alles mogelijk binnen de bestaande samenwerkingen van de ploeg. Met de belofteploeg Sprog, de mannenploeg Bouw & Techniek en het Gewest Friesland zijn er diverse connecties waar weer nieuwe initiatieven uit kunnen ontspruiten. "Hoe we het verder gaan invullen, gaan we na Zweden bepalen", zegt Kooistra, waarmee hij net als de rest van het peloton voorlopig afwacht. "Maar op het gegeven moment moet iemand een eerste stap gaan zetten. Dan zal er een domino-effect ontstaan."

Oranje pak
Ineke Dedden is dit seizoen de onbetwiste kopvrouw van het team. Zij trekt met haar overwinningen op natuurijs en ook haar sterke klassement in de kunstijscompetitie de meeste bekijks. Intussen is ook Elsemieke van Maaren weer helemaal terug na haar hersenschudding van afgelopen zomer. Bennis en Van der Molen stonden dit seizoen ook al eens op het podium. De dames vinden het jammer dat de sponsor stopt en staan intussen open voor andere ploegen, weet Kooistra. 

Van Maaren kan dat bevestigen, ook al was ze er tot heel kort geleden niet erg mee bezig. "Het was een erg mooie tijd de afgelopen jaren en we sluiten het nu mooi af met het oranje pak. Voor mezelf heb ik de focus heel erg gelegd op Zweden, omdat eigenlijk pas sinds januari mijn vorm weer beter is. Bij welke ploeg ik volgend jaar rijd? Ik heb oprecht geen idee. Normaal wisten we al in december of we doorgingen of niet, nu valt dat weg en is het onzeker. Het komt nu langzaam een beetje op gang en met zulke goede resultaten komt een mooie ploeg hopelijk ook wel."

Of de andere dames blijven of vertrekken, blijft ook nog even in het ongewisse. Geruchten genoeg in het marathonpeloton, maar wat is ervan waar? De vrouwen houden het nog even geheim. De tijd zal het leren...