Het zit de sprinter van beslist.nl niet mee dit seizoen. Bij de World Cup in Salt Lake City loopt hij een liesblessure op. Het doorbreekt zijn goede vorm. Een paar weken later haalt hij wel de ISU WK Afstanden in Kolomna, maar presteert niet zoals hij had gehoopt.
“De eerste rit ging mis bij de start. Ik kwam met mijn punt in het ijs, maar herpakte me.” Met 35,09 wordt hij twaalfde. Bij de tweede omloop gaat zijn tegenstander Yuya Oikawa onderuit. Hij schrikt ervan. “Ik kwam helemaal uit mijn hoeken.”
Tegenslagen, geluk en de vorm van de dag. Het speelt allemaal mee op zo’n wereldkampioenschap, maar zelfs met zijn voorgeschiedenis en missertjes in het achterhoofd erkent Mulder dat de zaken er wezenlijk anders voorstaan dan tijdens de Spelen van Sotsji.
Toen eindigden Michel Mulder, Jan Smeekens en hijzelf op het podium. Nu lijken de Russen Pavel Kulizhnikov en Ruslan Murashov de Nederlandse sprinters voorbij en dringt ook een groepje jonge Canadezen zich naar de voorgrond.
Mulder constateert technische veranderingen. Er wordt op een andere manier gereden. De belangrijkste verandering komt van Kulizhnikov die als geen ander snelheid kan houden in de laatste tweehonderd meter.
“Hij is de meest natuurlijke schaatser die er is. Daar kijken we naar.” De stijl van de Rus wordt gekopieerd, ziet Mulder. In de eerste plaats door zijn ploeg- en landgenoot Murashov. “Hij is een tweede Kulizhnikov, maar hij maakt nu nog wat foutjes.”
Het zal niet lang meer duren voordat de zilverenmedaillewinnaar het Kulizhnikov lastig zal gaan maken. “Hij komt er zeker naast te staan. Hij zal steeds meer het vertrouwen krijgen in zijn eigen kunnen, net zoals wij in Sotsji.”
Ook andere rijders proberen de kunst van Kulizhnikov af te kijken. “Dat gaat altijd zo. Toen Jeremy Wotherspoon hard reed, probeerde iedereen net als hij te rijden en toen Joji Kato won dacht iedereen dat je 1.60 moest zijn om te winnen.”
Het past bij de vierjarige olympische cyclus. De Nederlanders domineerden in Rusland en voor Korea is de concurrentie aan de slag gegaan om een nieuwe vernedering te voorkomen. Daarbij zijn er een aantal heel talentvolle jonge sprinters opgestaan, die er in Sotsji nog niet bij waren.
Datzelfde gebeurt ook in Nederland. Op de WK in Kolomna ontbrak de olympisch kampioen, maar stond wel de jonge Kai Verbij aan de start. Het is echter niet zo dat de nieuwe generatie per definitie de toon zal zetten bij de volgende Spelen. Daar wil Mulder zich niet bij neerleggen.
Er is nog voldoende te sleutelen om als het eenmaal zover is de Russen en Canadezen klop te geven, denkt hij. “Als het WK Sprint geweest is, gaan we bekijken hoe we de komende jaren gaan trainen. Dan gaan we analyseren waarom Kulizhnikov zoveel harder gaat.”