19 januari 2025. Bij afwezigheid van haar zus Xandra is Michelle Velzeboer een van de favorieten in de 500 meter-finale van het EK. Ze ligt halverwege de koers in leidende positie, tot ze onderuit geschoffeld wordt door Arianna Fontana. Een enorme teleurstelling, die leidt tot de nodige emoties. Een medaille wordt door haar neus geboord.
Tijdens het Europees kampioenschap van deze jaargang schoot die race nog even door Michelles hoofd toen ze in de voorrondes van de 1000 meter nipt werd afgetroefd door Fontana. “Ik kreeg flashbacks en was er flink chagrijnig van dat ze me net voorbijschoot.” Ook in de kwartfinale trof Michelle een Italiaanse: Elisa Confortola. De Nederlandse leek achter Xandra als tweede te finishen, tot ze in de laatste bocht toch werd ingehaald door de Italiaanse. “Ik zat zo dicht achter Xandra, dat ik in de laatste bocht opgesloten raakte en ingehaald werd. Dat was niet slim van mezelf. Ik was aardig gefrustreerd.” Omdat ze er zelf een harde race van had gemaakt, plaatste ze zich ternauwernood voor de halve eindstrijd.
Met het voornemen meer afstand te houden tot haar voorganger kwam ze in de halve eindstrijd Fontana én Confortola tegen. Michelle probeerde de eerdere races naast zich neer te leggen en de strijd niet persoonlijk te maken. “Ik hield me voor dat het poppetjes waren.” De Nederlandse tandem Xandra en Michelle finishte als eerste en tweede, de twee Italiaanse vrouwen moesten genoegen nemen met de derde en vierde plek. “Mooie payback voor Fontana.”
Het toetje kwam in de finale. Achter Xandra pakte Michelle de zilveren medaille. De Italiaanse vrouwen waren verslagen. Beide Nederlandse vrouwen genoten volop van de medailleceremonie samen. “We zijn gewend na een relay met elkaar op het podium te staan, maar individueel was dat nog niet eerder gelukt. In eigen huis maakt het nog mooier.”
“Ik heb het gevoel dat ik dichter bij Xandra in de buurt kom”, vertelt Michelle. “Op het NK voelde ik me al heel sterk en reed ik goede tijdritjes. Nu is het zaak om het eruit te laten komen in de races.” Met de tactische lessen van zaterdag in haar achterhoofd wil ze op zondag wederom een gooi doen naar eremetaal, op haar geliefde 500 meter.
Ook de winnaar van zaterdag genoot ervan met haar zus op het podium te staan. “Een droomscenario, beter kan niet. Hopelijk volgen er nog meer podia samen. Ik voel dat mijn rondetijden makkelijk komen omdat ik meer uitgerust ben dan tijdens de World Tour.”
Het duo mocht aan het eind van de middag opnieuw samen naar het podium om hun gouden relaymedaille op te halen. Ook dat werd een tweestrijd met Italië, omdat de Franse en Hongaarse shorttrackers al vroeg in de finale gevallen waren. Na de hele race geleid te hebben, voelde Xandra de hete adem van Fontana in haar nek bij het horen van de bel. Maar voordat de Italiaanse haar ultieme inhaalpoging kon uitvoeren, werd ze gehinderd door een Française op achterstand.
“De Italiaansen hebben de hele tijd achter ons uit de wind kunnen schaatsen", blikt Xandra terug. "Normaal gesproken hebben ze dan druk van achteruit als de nummers drie en vier naar een gaatje zoeken. Nu hadden ze vrij spel achter ons. Wij hebben de snelheid laag gehouden, zodat we onze energie konden bewaren tot het laatst. Toen ik voor de laatste twee rondes in de baan kwam, ging ik volle bak en keek ik niet meer achterom. Het was jammer dat Frankrijk in de weg reed, want je wil clean naar de finish rijden. Al heb ik wel het idee dat mijn snelheid anders ook voldoende was.”
