“Social media laat vaak alleen de mooie plaatjes zien,” vertelt De Jong (26). “Maar daarachter zit ook een mens. Uitdagingen en onzekerheden horen bij het leven. Topsport gaat niet alleen maar voor de wind.”
De afgelopen jaren kende de Friese sprinter een moeilijke periode. Blessures, meerdere teamwissels en privéomstandigheden maakten het lastig haar sportieve ambities waar te maken. Ook het afgelopen olympisch seizoen verliep anders dan gehoopt. Nadat ze de zomer sterk had afgesloten, liep ze vlak voor de winter opnieuw een blessure op.
Na afloop van het seizoen besloot De Jong daarom bewust afstand te nemen van de schaatssport. Ze ging op vakantie naar Curaçao, maakte tijd voor vrienden en familie en deed eindelijk dingen waar ze al jaren van droomde, zoals skydiven. “Ik stelde dat soort dingen steeds uit, maar als je ergens gelukkig van wordt, waarom zou je het dan niet doen? Die periode heeft me geholpen om weer op te laden en te ontdekken wat ik zelf belangrijk vind.”
Ze sprak met ondernemers en mensen buiten de sport en kreeg nieuwe interesses. “Ik ben niet minder ambitieus geworden. Ik probeer mijn horizon te verbreden en meer om me heen te kijken. Het maakt me een completer mens. En daardoor denk ik ook een completere sporter.” Mede hierom besloot ze vooral LinkedIn weer actiever te gebruiken.
Tijdens het interview wordt duidelijk wat sommige gebeurtenissen nog altijd met haar doen. Wanneer het gesprek gaat over de Olympische Spelen in Milaan, waar haar zus Antoinette olympisch goud won terwijl zij zelf thuisbleef om zich voor te bereiden op het Daikin NK Sprint, schieten de emoties omhoog. Het is even stil. Ze vervolgt: “Ik word er nu nog emotioneel van. Natuurlijk had ik daar heel graag bij willen zijn.”
Toch koos ze destijds voor haar eigen seizoen. “Als topsporter ben je zo streng voor jezelf. Ik dacht alleen maar: ik kan geen trainingen missen, want ik wil mijn seizoen nog redden. Achteraf denk ik dat ik erbij had moeten zijn. Maar op dat moment maakte ik die keuze vanuit m'n sport.” Mede deze situatie heeft haar laten inzien anders in het leven te staan en het roer om te gooien.
Voor iemand die zichzelf als perfectionistisch omschrijft, was haar openheid op social media een grote stap. “Niemand laat zichzelf graag van die kant zien.” Na eerst enige afstand van de sport te hebben genomen, besefte ze dat perfectionisme haar juist in de weg zat. “Perfect bestaat niet. Je kunt niet elke dag een tien scoren. Soms is een zeven goed genoeg.”
Door de drang naar perfectie los te laten, ervaart ze meer rust. “Ik voel me vrijer, zit beter in mijn vel en hoef niet meer alles te controleren. Juist vanuit die ontspanning denk ik weer het beste uit mezelf te kunnen halen.” Die nieuwe mindset helpt haar om balans te vinden. “Persoonlijk, sociaal én in de training moeten alle batterijen zo vol mogelijk blijven. Ik ben 26 en heb één Olympische Spelen meegemaakt. Milaan heb ik gemist, maar ik geloof dat er nog iets moois in het verschiet ligt. Alleen wil ik dat vanuit meer rust bereiken.”
“Vorig seizoen was ik te krampachtig. Ik weet dat ik hard kan schaatsen. Transparant zijn over hoe ik me voel maakt me vrijer. Het belangrijkste is dat ik heel blijf. Ik heb er vertrouwen in dat een goede balans daaraan bijdraagt.”
Haar openheid op social media maakte veel los, zowel bij haar schaatscollega’s, onder wie Jutta Leerdam, als bij mensen buiten de sport. “Ik kreeg ontzettend veel reacties van mensen die zich herkenden in mijn verhaal. Dat vond ik heel bijzonder.” Ze wil niet haar complete levensverhaal online delen, maar hoopt vooral jonge sporters te laten zien dat succes niet vanzelf komt.
Dat haar kwetsbaarheid ook zakelijke kansen opleverde, had ze niet verwacht. “Ik zocht een nieuwe sponsor voor een schouderlogo en een mobiliteitspartner. Laatstgenoemde is inmiddels gevonden, wat natuurlijk geweldig is.” Lachend voegt ze toe: “een schouderlogo is nog steeds welkom.”
Na een bewuste rustperiode voelt De Jong zich zowel fysiek als mentaal sterker. Ook binnen Team Spaan - CTS Group heeft ze haar plek gevonden. “Vorig jaar was alles nieuw, nu weten we veel beter wat voor mij werkt. We hebben een kleiner team met meer persoonlijke aandacht. Dat geeft rust.”
Aan haar ambities is niets veranderd. “Ik wil weer internationale wedstrijden rijden, beter worden dan ik was en winnen. Mijn droom is om olympisch kampioen te worden. Daar doe ik nog steeds alles voor, maar niet meer vanuit perfectionisme en controle. Nu vanuit ruimte, ontspanning en vertrouwen.”
