Bij het komend kampioenschap staat er meer dan een titel op het spel. Het KPN NK Sprint is ook de toegang tot het WK Sprint en de WK Afstanden. Voor Mulder is het mondiale sprintkampioenschap het belangrijkst. Hij won het al twee keer en wil voor derde keer op rij ’s werelds beste zijn. Maar dat betekent niet dat hij met een podiumplaats op het NK – de kwalificatie-eis voor het WK – tevreden zal zijn.
“Dit weekend is moeilijk zat en dus ga ik voor de titel. Stel dat ik dat haal dan heb ik de rest ook binnen”, zegt hij. “Ik kom niet alleen voor de startbewijzen. Al word ik aan het eind van de rit natuurlijk liever wereldkampioen dan Nederlands kampioen.”
Het grote vraagteken bij het komend NK is de 1000 meter. In tegenstelling tot vorig seizoen reed Mulder die afstand niet in de World Cups en heeft hij de afgelopen maanden zich alleen kunnen tonen op de 500 meter.
Het is sowieso lastig inschatten wie beide sprintafstanden het best beheerst, want alleen Hein Otterspeer wist zich op de 500 en de 1000 meter voor de eerste World Cups te plaatsen. “Van mij weet je niet hoe mijn 1000 meter zal gaan en voor Stefan Groothuis en Kjeld Nuis heb je geen idee van de 500 meter.”
Toch ziet Mulder die twee, samen met Otterspeer, Pim Schipper en zichzelf, als de favorieten voor de sprinttitel. “Ik kan een goede 500 meter rijden, dat heb ik in het verleden laten zien en zij kunnen een goede 500 meter rijden.”
In de training heeft Mulder wel gewoon doorgetraind op de 1000 meter, maar een bevestiging in wedstrijdverband heeft hij nog niet gekregen. “Het is voor mij ook even afwachten. Het is met de billen bloot dit weekend. Ik baalde ervan dat ik de 1000 meter bij de NK afstanden miste en het is nu zaak om een zo goed mogelijke uitvoering op het ijs te brengen.”
Hij vermoedt dat zijn kilometer voldoende is om mee te doen voor de titel, maar betwijfelt of hij ermee naar de WK Afstanden kan. Daarvoor moet hij een van de drie beste tijden rijden. “Ik wil natuurlijk alles halen wat er te halen valt, maar die afstand op de WK Afstanden wordt lastig.”
Mulder kende na de KPN NK Afstanden wat twijfel over zijn vorm. Na de glorieuze Spelen had hij geprobeerd de trainingen zo serieus mogelijk weer op te pakken, maar zijn status als olympisch kampioen had voor een drukke agenda gezorgd. Het was zoeken naar een juiste balans en even was hij bang dat hij het winnen verleerd zou zijn.
De WK inline-skaten bracht daar verandering in. Hij won daar brons op de 500 meter en goud met de ploeg op de aflossing. “Dat was heel fijn. Het was mijn eerste titel na de Spelen en het was de bevestiging dat als ik me ertoe zet nog steeds kan winnen.”
Dat neemt niet weg dat hij nog niet het stabiele niveau van het olympisch seizoen heeft. “Er zit nog steeds wel eens een slechte rit tussen. Ik heb de basis van vorig jaar nog niet laten zien.”
De sleutel om daar wel te komen ligt in een combinatie van ontspanning en inspanning, legt Mulder uit. “Ik moet op zoek naar rust. En tegelijkertijd moet de volle overgave er ook zijn.” Als dat in Groningen lukt dat mag Mulder zich opmaken voor het volledige pakket: de titel en WK-tickets.