Terwijl de thermometer de 25 graden aantikt, schuift Merel Conijn in Thialf aan om te praten over haar schaatscarrière. Na enkele weken mag ze eindelijk vertellen dat ze vanaf deze zomer onderdeel is van Team Novus, onder leiding van Johan de Wit. Terwijl haar mede-Edammer complimenten strooit – ‘ongelooflijk stoer dat Merel deze overstap maakt, ze is een van de allerbeste schaatsers ter wereld en we hopen dat ze bij ons prijzen gaat winnen en records verbreken’ – begint Conijn te glunderen.
Voor haar voelt het als thuiskomen, alsof ze de verschillende puzzelstukjes van de afgelopen jaren eindelijk kan samenbrengen tot een puzzel. De belangrijkste schakel in het team en voor Conijn ook de doorslaggevende reden om over te stappen is hoofdcoach De Wit. Vanaf haar zeventiende speelde hij een adviserende rol in haar carrière via de stichting Ringen om Volendam, een fonds dat geld steekt in talentvolle sporters die niet alles kunnen bekostigen. Na het opheffen van Team Gold, dat een geweldige afsluiter had met de olympische titel van Zhongyan Ning, stortte De Wit zich op het volgende avontuur: Team Novus nieuw leven inblazen.
Conijn hoorde van het initiatief, maar waagde niet gelijk de sprong, mede op advies van De Wit zelf. “Heel lang heeft het ernaar uitgezien dat ik door zou gaan bij Zaanlander, dat was echt mijn intentie. Maar dit team was in mijn hoofd geslopen. Ik kon deze kans niet laten liggen en belde Johan op: mag ik een herkansing? Hij stond daar meteen voor open. Vervolgens heb ik bij Jillert aangegeven dat ik zou vertrekken. Ik vond het heel mooi hoe hij reageerde: ‘Schaatsen is een gevoel en dat moet je volgen. Mocht je je bedenken, de deur staat open en je bent altijd welkom'. Dat geeft mij een heel fijn gevoel, want we hebben een heel goede band. Ik ben hem, de staf en alle teamgenoten van Zaanlander dankbaar voor de afgelopen twee jaar en hoe ze gereageerd hebben.”
Vervolgens kwam alles in een snelkookpan. Afspraken werden gemaakt, contracten getekend en meerdere gesprekken volgden tussen de twee Noord-Hollanders. “Jarenlang hebben Johan en ik de grenzen moeten bewaken. Hij was mijn adviseur, ik mocht hem niet te veel zien als coach. Dat hebben we ook duidelijk naar elkaar uitgesproken. Nu is het heel fijn dat we het allemaal los kunnen laten en hij mijn coach is. We hebben het er al vaak over gehad: ‘Hoe grappig zou het zijn als ooit twee Edammers kunnen samenwerken in de schaatswereld?’”
De twee Noord-Hollanders delen dezelfde kernwaarden. ‘Eerlijk, nuchter, vertrouwen, normaal doen en elkaar de waarheid kunnen vertellen’, zo omschrijft De Wit de cultuur die hij neer wil zetten bij Novus. “Die waarden zijn voor mij ook heel belangrijk”, vertelt Conijn. “Als die ontbreken, kan ik niet op een gezonde manier samenwerken en hard schaatsen.”
Ook de andere twee leden van de staf, performance coach Daniel Greig en materiaalman Thomas Geerdinck, geven Conijn dat veilige gevoel. Ze kent beiden uit haar tijd bij Worldstream. In de winter van 2021-2022 schaatste ze bij de ploeg die opgericht werd door Jutta Leerdam en Koen Verweij. “Daar is het voor mij allemaal begonnen en heb ik het meest op mijn plek gezeten. De staf en rijders hebben mij gevormd en met iedereen heb ik nog steeds heel goed contact. De meidengroep eet zelfs nog elke maand met elkaar.”
Daarom wilde Conijn absoluut niet weg bij het gezelschap, maar na het vertrek van Leerdam naar Jumbo viel het team na de Spelen van 2022 uit elkaar. Ze is heel blij dat ze naast De Wit opnieuw Greig en Geerdinck treft. “Het voelt echt als terugkeren naar mijn roots. Ik ben ontzettend dankbaar dat ik weer de kans krijg om te werken met mensen die mij vanaf de jeugd gevormd hebben. Mooi hoe alles samenkomt.”
Waar de staf heel vertrouwd voelt, moet Conijn een groot deel van het team nog leren kennen. De Aziatische tak met onder anderen olympisch kampioen Zhongyan Ning en Mei Han is nog niet in Nederland aanwezig. Het zal een puzzel worden met de visa wanneer de trainingskampen plaatshebben. Conijn kijkt al uit naar het eerste treffen. “Ik vind het heel leerzaam om met de Aziatische schaatsers in een team te zitten. Als ik bijvoorbeeld naar de Japanse cultuur kijk, is dat een heel integere en respectvolle manier van leven, wat bij mij past. Ik ben heel geïnteresseerd om daar meer over te leren. Zo kan ik me niet alleen als schaatser ontwikkelen, maar ook als mens.”
Vertrouwde staf, nieuwe teamgenoten: Conijn is klaar om het volgende hoofdstuk in haar schaatscarrière aan te vangen.
