Wat is de mass-start eigenlijk? De mass-start is een hernieuwd, maar voor het eerst officieel onderdeel binnen de langebaan. Al in 2002/2003 werd er aan het eind van het seizoen een proef gedaan na afloop van de World Cup in Heerenveen. 25 ronden met z'n allen in de baan, met een auto als hoofdprijs en KC Boutiette als winnaar.

In seizoen 2005/2006 werd er ook een race verreden, deze werd gewonnen door Pascal Briand en laatste testversie bij de senioren was in 2008/2009 en die won Jorrit Bergsma. De mass-start is een soort van verkorte marathon, met landenteams van maximaal drie rijders. De dames rijden dit seizoen vijftien ronden, de heren twintig. De tijdsduur van het onderdeel ligt bij dit aantal ronden voor de dames rond de 7.30 en bij de heren rond 9.45 (winnende tijden afgelopen weekend in Astana: Mariska Huisman in 7.26.53 en Seung-Hoon Lee in 9.40.51).

Daarnaast zijn er ook nog twee tussensprints, welke punten opleveren die uiteindelijk ook mee tellen voor de einduitslag. Elke tussensprint levert voor vier rijders punten op (5 - 3 - 3 - 1 punten) Win je beide tussensprints - dan heb je dus al 10 punten. De sprint op de finish levert ook punten op, in dit geval voor de eerste zes rijders (25 – 15 – 10 – 5 – 3).

En dan is het zo dat de punten van de laatste sprint de winnaar bepalen. Anders gezegd - win je beide tussensprints en ben je op de streep tweede, zoals Claudia Pechstein, dan heb je, net als de winnaar, 25 punten. Alleen de laatste sprint telt het zwaarst dus is diegene altijd de winnaar. Oftewel: de winnaar is altijd de winnaar! Logisch! En zo kon het dus zijn dat de Noor Frederiksen zesde wordt in de ranking terwijl hij wel op één na laatste finisht. Niet logisch!

En dan kom je wat mij betreft bij de eerste vraag. Waarom dan deze tussensprints? Het enige dat ik mij nu kan bedenken is dat de behaalde punten door het seizoen heen misschien wel belangrijk zijn. Kijk ik echter op de site van de ISU dan zie ik dat ze dezelfde puntentelling hanteren als bij de normale WC's. Dus de tussensprints zijn alleen interessant voor de race waarin je rijdt.

Maar ja, win beide tussensprints en finish een beetje voorin, dan sta je dus al gauw op het podium. Zinvol die tussensprints? Ja, in dat opzicht wel, want aan het einde van het seizoen ligt er ook voor dit klassement een geldprijs klaar. Maar wordt het een groter spektakel op het ijs? Dat betwijfel ik. Want ik vind het niet heel spannend wanneer één rijder voor het peloton uitrijdt om de punten op te halen om hoog in de eindranking te komen.

Waarmee je direct op een andere interessante discussie komt - gezien het aantal van slechts drie races - dat je ze sowieso alle drie de races moet rijden wil je enigszins kans maken in de final ranking. Dit geldt nog veel meer dan bij de individuele afstanden. En dat gaat bij ons in Nederland absoluut voor discussie zorgen. Wie mag er starten? Of zelfs wie moet er starten?  Bij de dames heeft Mariska Huisman bewezen dat haar marathonervaring haar naar de winst leidt.

Bij de heren werd Jorrit Bergsma verrast door een paar rappe Koreanen! En niet de minste hoor, Olympisch Kampioen 10km, Seung-Hoon Lee. En laat nou juist de Koreanen al eerder ervaring hebben opgedaan tijdens de Aziatische Spelen vorig winter. Wie er toen won? Juist: Seung-Hoon Lee!

Dus ervaring lijkt toch echt wel belangrijk. Want tijdens de hele race heb ik geen Koreaan door het beeld zien komen, tot de finish! En natuurlijk vraagt een ieder zich ook af wat bijvoorbeeld Sven Kramer op dit onderdeel zou doen. Nou, gezien de reactie voor de camera van de NOS, verwacht ik hem voorlopig nog niet aan de start. "Het is niet mijn favoriete onderdeel" aldus Kramer.

Vraag je mij nu persoonlijk wat ik van de mass-start vind, dan zal ik eerlijk moeten zeggen dat het in deze vorm nog niet echt opwindend is. Want er wordt wel door iedereen geroepen dat het schaatsen meer spektakel moet uitstralen en kortere nummers moet krijgen. Maar daar zie ik persoonlijk niet veel van terug. Graag zou ik zien dat de ISU het lef heeft om de blokjes sowieso van de baan te halen. Dan wordt het pas echt spannend. Zorg dan maar eens dat je die bochten nog houdt.

Daarnaast denk ik dat de lengte van 15/20 ronden niet lang genoeg is, zoals nu zijn de rijders rond 7.30 en 9.30 klaar, ik zou graag zien dat het ietwat wordt opgerekt, dan lijkt mij 20 tot 25 ronden logischer, en eventueel nog wat langer als de rondjes korter worden door het weghalen van de blokjes! Dit geeft ook letterlijk meer ruimte voor acties van de rijders.

Wanneer ik de mening van de schaatsliefhebbers op internet bekijk, dan zie ik dat de meningen ook hier redelijk verdeeld zijn. Reacties van "super nieuw onderdeel" en "dit heeft potentie" tot "maak er een dan een echte marathon van" of "het is een enorme chaos" en "direct afschaffen die onzin". Ik heb voor de gein wat tweets op een rij gezet op mijn site.

Mij lijkt het dat de mening van de schaatsers essentieel is in het beoordelen van het wel of niet laten doorgaan van de mass-start. Om de simpele reden, dat wanneer de rijders het erg leuk vinden om te doen, dit ook zal betekenen dat ze graag willen starten en daarmee ook het belang groter gaat worden. Maar niet in het huidige format!

Dus ik blijf erg kritisch en wacht de races en de reacties de komende maanden maar eens af. Dan pas kan ik roepen: behouden of afschaffen!

Mocht je willen reageren? Dan kan hieronder of op mijn weblog. In de downloads staan de regels van de mass-start nog even op een rijtje.