De olympische loopbaan van Martina Sablikova is imposant. Op achttienjarige leeftijd debuteerde ze in Turijn, waarna ze medailles pakte in Vancouver (goud 3 en 5 kilometer, brons 1500 meter), Sochi (goud 5 kilometer, brons 3 kilometer), Pyeongchang (zilver 5 kilometer) en Beijing (brons 5 kilometer). In Milaan eindigt haar olympische reis.
Maar die twintig jaar waren meer dan alleen medailles. Sablikova groeide op in de schaatswereld, maakte veel vrienden en zette zich in voor de sport in haar thuisland. “Nog een maand, dan is dat leven voorbij. Maar ik weet helemaal niet wie ik ben zonder het schaatsen. Ik ben op mijn elfde begonnen en heb niks anders gedaan.”
Deze dagen probeert Sablikova nog een keer alles in zich op te nemen. Hoewel ze zich probeert te focussen op de drie kilometer van zaterdag, voelt ze af en toe dat de emoties al de overhand krijgen. “Het is heel lastig om hier in Milaan, twintig jaar na Turijn, afscheid te nemen. Nu de wedstrijden naderen, spookt het de hele tijd door mijn hoofd. Nog twee wedstrijden op olympisch niveau. Het is moeilijk positief te blijven, niet te huilen.”
Haar concurrenten steken haar een hart onder de riem. Ze geven Sablikova mee vooral te genieten van haar laatste optredens en niet te veel aan de resultaten te denken. “Het is geweldig om zoveel steun te ervaren van de andere schaatsers.” Ook vanuit Tsjechië zal ze die warmte voelen, verschillende landgenoten reizen af naar het zuiden om Sablikova nog een keer toe te juichen. “Ik hoop dat ik goede races kan neerzetten, maar als ik al die aanmoedigingen ga horen voor de start, kan het ook zijn dat ik gelijk moet huilen. Dan wordt het lastig een goede race neer te zetten. Maar natuurlijk kijk ik uit naar de drie kilometer van morgen.”
Omdat Sablikova al op de eerste dag van de Spelen in actie komt, heeft ze bedankt voor het dragen van de vlag, zoals ze in 2006 wel gedaan heeft. Overigens hoopt ze dat ook niet te doen tijdens de sluitingsceremonie. “Ik hoop dat Metodej (Jilek, red.) het zo goed doet, dat hij gevraagd wordt. Ik geniet van zijn prestaties. Ditmaal zal niet ik, maar hij de beste zijn.”
Sablikova is trots dat drie Tsjechische schaatsers actief zijn in Milaan. Naast het 19-jarige toptalent Jilek is ook Nikola Zdrahalova gekwalificeerd. Ze is niet alleen de regerend Europees kampioen op de 1000 meter, maar ook de liefdespartner van Sablikova. Deze weken is het paar onafscheidelijk. Samen werken ze toe naar Sablikova’s laatste races. Helaas zonder tastbaar aandenken in de vorm van een medaille, zo schat ze zelf in. “Nee, het podium is hier niet haalbaar voor mij. Ik wil een goede drie en vijf kilometer schaatsen, maar verwacht niet verder te komen dan een vijfde plaats.”
Het echte afscheid volgt over vier weken. In een (bijna) uitverkocht Thialf zwaait ze af tijdens het WK Allround. De plek waar ze zo vaak het duel aanging met Claudia Pechstein, met Ireen Wüst, Irene Schouten en alle andere allrounders en stayers, onder luid gejuich van het Nederlandse schaatspubliek. Nog vijf of zes afstanden. Dan volgt het normale leven.
Vorig jaar kreeg ze het al te kwaad in Thialf.