De hoofdprijzen voor marathonschaatsers zijn op de vingers van één hand te tellen. In het amper vijf maanden durende seizoen ligt de prioriteit bij de nationale kunstijstitels, het klassement in de KPN Marathon Cup, het Open Nederlands kampioenschap op de Oostenrijkse Weissensee, de Alternatieve Elfstedentocht op hetzelfde meer en de KPN Grand Prix, ofwel het klassement van buitenlands natuurijs.
Het NK op De Vechtsebanen is de eerste in die reeks. "Nu gaat het seizoen echt beginnen", stelt titelverdediger Bob de Vries. De boer uit Haule reed tot nu toe niet al te veel marathons in een seizoen waarin ook olympische belangen spelen. "Ik wil nog één keer proberen het goed te doen op de langebaan, maar het KPN NK Marathon sla ik echt niet over. Alles wat tot nu toe is gereden was mooi, maar vanaf het NK worden de échte prijzen verdeeld."
Kanshebber
De Vries is absoluut een kanshebber op 1 januari, net als het gros van zijn ploeggenoten bij Royal A-ware. Arjan Stroetinga is met zes nationale titels op zak zelfs recordhouder. Jorrit Bergsma won al eens, terwijl Simon Schouten en Evert Hoolwerf absoluut in staat zijn te zegevieren. "Dat is wel de kracht van ons team", stelt Hoolwerf. "Iedereen bij ons kan dit NK winnen en dat betekent dat het voor de concurrentie heel moeilijk wordt om de wedstrijd te controleren."
Hoolwerf constateert vergenoegd dat de strijd om de nationale titels zich afspeelt op de Utrechtse Vechtsebanen. "Mijn thuisbaan", vertelt het talent uit Eemdijk. "Dat is al mooi, maar het is ook nog eens een baan waarbij je kunt rekenen op een zware en keiharde wedstrijd. Dat vind ik zelf altijd prettig. Als er een Nederlandse titel op het spel staat, mag de koers selectief zijn."
Dat vindt ook een kanshebber uit een ander kamp, Crispijn Ariëns. De man van Okay Fashion & Jeans/Interfarms is de huidige leider in het klassement van de KPN Marathon Cup, heeft dit seizoen al één zege achter zijn naam en maakt wekelijks een heel sterke indruk. "Ik ben in goeden doen", geeft hij ruiterlijk toe. "En dat geldt voor veel van mijn ploeggenoten."
Een nationale titel staat heel hoog op zijn verlanglijstje. "Ik heb al veel gewonnen, maar deze titel nog niet. Ja, die wil ik graag, natuurlijk. Maar het draait in die wedstrijd niet om mij. We gaan met het team de koers zo hard mogelijk maken en dan kijken wie de winstkansen heeft."
Beresterk
Schaatsteam Bouw & Techniek heeft de periodisering zo uit gemikt dat ze op hun allerbest zijn in januari en dan vooral tijdens het NK, vertelt Robert Post. "Natuurlijk wil ik die titel enorm graag winnen. Samen met de Alternatieve Elfstedentocht beschouw ik dit als de grootste wedstrijden van het jaar en dan wil je goed aan de start staan."
Zo benaderen ook de andere ploegen het NK. Niemand schuift nog een pion vooruit, niemand zet de kaarten op één rijder. Kan ook bijna niet in een peloton waarin het barst van de beresterke schaatsers. Een peloton dat, misschien voor het eerst deze winter, ook op volle oorlogssterkte naar Utrecht komt. Zelfs de olympische missie kan in deze fase van het seizoen het belang van het NK nog niet overschaduwen.
Betekent dat de toeschouwers in Utrecht alle kanonnen aan de start krijgen. Van Jorrit Bergsma, de regerend olympisch kampioen op de tien kilometer, tot toppers als Gary Hekman, Ingmar Berga, Robert Post, Mats Stoltenborg, Jouke Hoogeveen, Sjoerd den Hertog, en noem al die mannen maar op. Zij zorgen wekelijks al voor spektakel en dat zal het in de Domstad ook worden in een spijkerharde koers over liefst 150 ronden.
Irene Schouten
Ook bij de vrouwen is het op 1 januari absoluut koers. Daar is Irene Schouten nog altijd de te kloppen vrouw. De rijdster uit Andijk mag dan wel verzekerd zijn van een olympisch startbewijs op de mass start, maar dat weerhoudt haar er niet van aan te treden in Utrecht. Zij weet Carien Kleibeuker, winnares van olympisch brons op de vijf kilometer, aan haar zijde.
De concurrentie voor het topduo van Royal A-ware komt vooral van team mkbasics.nl met het beresterke koppel Iris van der Stelt en Lisa van der Geest. De eerste is de huidige leidster in het klassement van de KPN Marathon Cup, terwijl Van der Geest wekelijks tot de smaakmakers behoort en al twee wedstrijden won.
Ook in die formatie is de spreiding van de krachten het grote voordeel, vertelt Iris van der Stelt. "Wij hebben met ook Manon Kamminga en Merel Bosma zelfs vier meiden die dit NK kunnen winnen. Dat is voor andere ploegen heel lastig te bestrijden." Zelf heeft ze, net als Van der Geest, haar zinnen gezet op de titel. "Dat is een hoofdprijs die echt maar één keer per seizoen voorbijkomt. Je hebt niet zo heel veel kansen dus. Ik zou het echt geweldig vinden om een jaar lang in dat rood-wit-blauwe pak rond te rijden. Maar ja, zo zijn er nog wel een paar.’’
Meer ijzers in het vuur
Dat klopt, want ook bij de vrouwen is de top breed. Team Palet Schilderwerken heeft met vrouwen als Elma de Vries en Ineke Dedden ook meerdere ijzers in het vuur. De Vries won de titel in 2007. "Dat is alweer zo lang geleden dat het wel weer eens tijd wordt", antwoordt ze. "Fysiek zit het goed, met de snelheid zit het goed, dus wie weet."
De rappe en ervaren Janneke Ensing is uiteraard de kanshebber namens haar formatie Speelman-Haak. Corina Strikwerda is een troef van team Lasaulec en Emma Engbers is misschien de meest kansrijke van team Mastermind. De 27-jarige rijdster werd tijdens de marathon cup in Breda nipt tweede. "Dit seizoen heb ik er een paar keer net naast gezeten, maar het kan ook zomaar de goede kant op vallen. Ik zal er alles aan doen om dat voor elkaar te krijgen", antwoordt ze. Hoe dan ook wordt het een spektakelstuk op het scherpst van de snede.
Programma
13.00 uur: Masters - 100r
14.30 uur: Neo-senioren - 100r
16.10 uur: Dames - 100r
17.30 uur: Heren - 150r
Klik hier voor meer informatie over het KPN NK Marathon.