Dit weekend streden 78 atleten met een verstandelijke handicap om de eerste plaats tijdens het eerste ‘Special Olympics European Short Track Event’ in het Thialf. Naast Team NL schaatsten er teams uit Noorwegen, Polen, Rusland, Kazachstan, Hongarije mee. Schaatsers van Team NL maken met hun deelname tevens kans om uitgezonden te worden naar de Special Olympics World Winter Games die volgend jaar in Zuid-Korea plaatsvinden.
"Let me win, but if I cannot win, let me be brave in the attempt." Deze eed legden Lize (Nederland) en Tatyana (Kazachtstan) af tijdens de officiële openingsceremonie op zaterdagochtend. Wereldkampioen– langebaan- schaatser Carl Verheijen verrichte mede de opening en maakte voor deze bijzondere atleten graag de uitzondering om het ijs van de korte baan te betreden. Net als tijdens de Olympische en Paralympische Spelen is de opening niet compleet zonder het aansteken van de vlam. Deze ‘Flame of Hope’ werd binnengedragen door Torch Run Nederland; een organisatie van politiemensen die rennend het Evenement lokaal aankondigden.
Na de opening zit de schaatsstemming er meteen goed in. Alle deelnemers schaatsen twee dagen en velen zelfs meerdere afstanden, variërend van 111 t/m 1000 meter. De tijden die op zaterdag worden gereden, zijn bepalend voor de indeling in de finaleklassen op zondag. De schaatsers worden vanaf de tribune toegejuicht door het aanwezige publiek; bestaande uit hun ploeggenoten, coaches, familie, vrienden, schaatsliefhebbers en genodigden. De goede sfeer en het mooie ijs zorgen ervoor dat vele persoonlijke records worden verbroken.
“Als je moe wordt, ga dan toch door en denk aan je techniek; diep zitten.” Zijn de tips die Barbara de Loor, (oud)wereldkampioen, de schaatsers op de avond voor de finales meegeeft. Op de finaledag krijgen de schaatsers ook nog in de wachtruimte de laatste instructies van hun enthousiaste coaches. En dan lonkt het goud. Bij de prijsuitreiking barsten velen uit in tranen van trots, ook als is het voor het behalen van de 6e plaats.
“We kunnen terugkijken op een uniek succesvol Special Olympics Event”, aldus Marcel Sturkenboom, interim directeur Special Olympics Nederland. “In Thialf konden de sporters hun talenten en vaardigheden op Europees niveau tonen en laten zien dat zij net zoveel respect en waardering verdienen als andere sporters op topniveau. Hiervoor zijn we bijzonder dankbaar voor alle ondersteuning en hulp van onder ander de Shorttrack Club Thialf, KNSB, de vele vrijwilligers en onze hoofdsponsors Aegon, Rabobank en Vrienden Loterij.”