Ynco de Vries had zijn mannen er voor de wedstrijd nog eens op gewezen. In Breda, hield de coach van CRV Interfarms de rijders voor, hadden zijn rijders te weinig initiatief getoond. ’’Wie won daar? De man die lef toonde. Dat vroeg ik hier vanavond ook van onze jongens’’, vertelde De Vries.
Die woorden waren aangekomen. Dat bleek vooral tijdens de sensationele ontknoping van de wedstrijd in Enschede. Het publiek langs het ijs genoot volop van puur spektakel. Zij hadden gezien hoe negen mannen in het laatste kwart van de race een ronde voorsprong pakten. En zij zagen ook hoe die negen zich in de finale lieten verrassen door een man die lef toonde: Sjoerd den Hertog.
De 23-jarige rijder uit Groningen ging er alleen vandoor. Eerst wat aarzelend, later wat meer vastbesloten. ’’Ik zat bij de pelotonsprint redelijk vooraan, zag niet wat er achter me gebeurde, maar constateerde op een gegeven moment wel dat ik wat meters had. Ik reed rustig door, maar zag ook dat er half werd gereageerd, of niet werd gereageerd en dat ik het gat bleef houden.’’
De reactie had moeten komen van de mannen van Bouw en Techniek, die met drie in de kopgroep zaten. Aan Bart Mol en Bart de Vries was de taak de rappe Robert Post af te leveren voor de sprint. Maar de mannen aarzelden en durfden het blijkbaar niet aan Jorrit Bergsma mee te nemen.
Den Hertog profiteerde. Met nog vijf ronden te gaan, trok hij het gas vol open. Het publiek loeide, schreeuwde de eenzame strijder naar voren. ’’Ik hoorde het. Dat geeft extra energie. Maar zelf besefte ik ook dat ik het met vijf ronden zo moest doen. In de sprint zou ik al kansloos zijn.’’
Op drie ronden van de streep doorbrak Bergsma de patstelling bij de vluchters. De Olympisch kampioen gooide alles eruit en kwam snel naderbij. ’’Ik ving op dat hij vol ging’’, vertelde Den Hertog. ’’En als Jorrit de gashandel opentrekt, berg je dan maar. Er zat voor mij niks anders op dan doorrijden.’’
Het spel van meters werd ruw beslist in de laatste bocht. Bergsma kwam in botsing met Jan Blokhuijsen en ging onderuit. Blokhuijsen zelf eindigde wel als derde, maar werd voor zijn actie bestraft met een rode kaart. Er was net genoeg tempo uit bij de achtervolgers om Den Hertog de ruimte te geven.
Die zat even later hoofdschuddend langs de kant. ’’Ik kan dit echt niet geloven. Ik hoopte dit seizoen een keer een podiumplek te pakken, was er ook een paar keer dichtbij. Maar winnen? Dat is weer heel iets anders. En dan ook nog solo. Echt ongelooflijk.’’
De student biologie is bezig aan zijn eerste seizoen bij CRV Interfarms, dat zich in een meerjarenplan vooral richt op het afleveren van rijders op topniveau. ’’Maar het is zo geweldig voor deze ploeg dat we nu een zege pakken. Dat is een mooie beloning voor iedereen, voor al het werk dat we erin steken, voor de sponsor ook’’, vond Den Hertog.
Dat hij dit, een ruime week voor zijn 24e verjaardag zou kunnen, verraste Den Hertog zelf ook. ’’Ik ben geen pannenkoek, dat weet ik ook wel. Reed al een paar keer kort. Maar van kort naar winnen is een hele stap. Verder had ik een zomer waarin ik een ruggenwervel en een sleutelbeen brak. Daarna rekende ik voor dit seizoen eigenlijk nergens meer op.’’
Bovendien ging er in Enschede een oude afspraak in vervulling. Den Hertog, lachend: ’’Robert Post is een goede vriend van me. We hebben altijd gezegd dat we nog eens samen op het podium zouden staan, en ik was heel blij dat hij vanavond naast me stond. Die foto gaat nog ergens een heel mooi plekje krijgen.’’