De beide Amerikaanse rijdsters benaderen de beide middenafstanden totaal anders dan in Nederland gebruikelijk is. Ze starten alsof het een 500 meter betreft: razendsnel. En dat is volgens Leenstra de enige manier om aansluiting bij ze te kunnen vinden.
“Een beetje vlak rijden is leuk, maar je kan er beter vol in gaan. Zeker op dit niveau. Ik verlies al een seconde op de opening en Heather rijdt een slotronde van 30. Nou, ik kan geen slotronde van 29 daar tegenover zetten”, zegt ze. “Ik moet er harder in. Dat moet!”
Het is niet alleen de raceopbouw waarin de Amerikanen verschillen van de Nederlandse school. Ook hun techniek is anders. Traditioneel rijden schaatsers in Nederland op de timing van de valbeweging. De rijders glijden dan even door op de buitenkant van hun ijzer – overkomen – sturen terug en gebruiken dan de zwaartekracht om hun afzet extra energie mee te geven.
De Amerikanen gebruiken het ‘overkomen’ niet. Zodra hun schaats onder het lichaam is, beginnen ze aan de afzet. “Ze rijden veel meer op druk”, omschrijft Leenstra het. “Dat is een andere manier van schaatsen.”
Ook daarin wil Leenstra haar tegenstandsters volgen. “Ik denk niet dat zij fysiek zoveel beter zijn, maar vooral technisch. Ze weten hun kracht beter om te zetten op het ijs”, zegt ze. “Ik kan dat nog niet, maar ik moet ergens die stap wel maken.”
Niet tijdens de voorbereidingen in de zomer, maar juist in de winter kan ze goed aan haar techniek schaven, denkt Leenstra. “Dan sta je veel op het ijs. Al moet je dan wel af en toe genoegen nemen met een stapje minder in de wedstrijden.”
Aan het eind van vorige winter had Leenstra ook al geprobeerd om haar techniek wat om te buigen naar de slag van de Amerikaanse toprijdsters, maar aan het begin van dit seizoen greep ze terug op haar oude patroon omdat ze moest presteren. “Na de zomer ga je toch vooral proberen zo snel mogelijk te schaatsen in plaats van aan jezelf te werken.”
Daar moet de rest van de winter wel verandering in komen, oordeelt ze. Anders kan ze de aansluiting bij Bowe en Richardson-Bergsma niet maken. En er zijn nog meer kapers op de kust. “Zij zijn een niveautje hoger, maar ook Hong Zhang laat zien dat ze het trucje beheerst. En Jorien ter Mors heeft laten zien dat ze sterk is. Er is dus werk aan de winkel.”