"Wat een opluchting", sprak Leenstra na afloop van haar 1500 meter in de catacomben van Thialf. "Het was allesbehalve een goede rit. Na mijn race dacht ik: oh nee! Dit is waarschijnlijk niet goed genoeg. Natuurlijk houd je altijd een sprankje hoop. Toen Jorien (ter Mors, red.) en Antoinette (de Jong, red.) in de laatste rit over de finish kwamen, drong het nog niet tot me door. Ik heb wel drie keer op het scorebord gekeken of het echt waar was."
Leenstra noteerde begin deze maand een Nederlands record op de schaatsmijl in Calgary. Met een tijd van 1.52,06 werd ze bij de derde World Cup van het seizoen tweede achter de Japanse Miho Takagi (1.51,79). Vrijdag zette Leenstra een tijd van 1.56,16 op de klok. Daarmee eindigde ze op een derde plaats, net voldoende om haar honderd procent score wat betreft olympische tickets compleet te maken.
De afstand werd gewonnen door Ireen Wüst, de olympisch kampioene van 2010. De kopvrouw van Justlease.nl realiseerde een tijd van 1.54,76. Lotte van Beek, die vier jaar geleden bij de Spelen van Sotsji een bronzen medaille veroverde op de afstand, werd tweede: 1.55,51. Jorien ter Mors, de regerend olympisch kampioen, stelde teleur. De 28-jarige schaatsster werd vijfde en mag dus over ruim een maand niet haar titel verdedigen.
"Ik sta hier een beetje met een gemengd gevoel", was Leenstra eerlijk. "Natuurlijk is mijn missie geslaagd. Ik kwam voor drie tickets en die heb ik binnen. Toch baal ik er een beetje van dat mijn belangrijkste afstand niet ging zoals ik graag had gewild. Ik heb het gevoel dat ik op de 1500 meter internationaal de meeste kans maak op een mooie medaille tijdens de Spelen. Gelukkig zit ik erbij."
Zelfvertrouwen
Leenstra, die begin 2016 de overstap maakte naar Italië, waar ze traint onder bondscoach Maurizio Marchetto, gaat in Pyeongchang van start op de 500, 1000, 1500 meter. Daarnaast hoopt ze uit te komen op de ploegenachtervolging. Vier jaar geleden kwam de Friezin op dezelfde afstanden uit. Destijds werd ze negentiende op de 500, zesde op de 1000 en vierde op de 1500 meter. Samen met Wüst, Ter Mors en Van Beek veroverde ze daarnaast een gouden medaille op de ploegenachtervolging.
"Voor Sotsji was ik eigenlijk al heel blij dat ik er überhaupt heen mocht, kwam het een beetje als een verrassing", keek Leenstra terug. "Dit toernooi was het totaal het tegenovergestelde. Nu kon ik me haast niet voorstellen dat ik niet zou gaan. Ik voel me momenteel sterk. De laatste jaren heb ik veel meer zelfvertrouwen gekregen en ben ik internationaal stabieler geworden. Ik kijk met veel vertrouwen uit naar de Spelen."
De komende maand gaat Leenstra er alles aan doen om nog beter te worden. "Ik heb nog genoeg tijd om stappen te maken. Technisch kan het allemaal nog wel wat beter", analyseerde ze haar eigen optreden op het OKT. "Ik weet nog niet wat ik de komende weken precies ga doen. Mijn Italiaanse ploeggenoten gaan naar de EK Afstanden in Kolomna, dus ik neig ernaar om daar ook heen te gaan. Op die manier kan ik nog even goed met ze trainen richting de Spelen."