“We hebben een lang, zwaar en spannend seizoen achter de rug”, zo begint de 20-jarige Culemborgse haar verhaal. “Natuurlijk is dat geweldig bekroond, met olympisch goud op de relay met de meiden, maar een uitstel en dus een verlenging van het seizoen met drie weken is dan geen fijne mededeling.”

Velzeboer heeft er niet te lang mee gezeten. Ze heeft zich aan de nieuwe situatie aangepast en haar reeds geboekte vakantie voor die periode is verplaatst. De aandacht ligt nu bij het opladen van de sportieve batterij en het hervinden van de gebruikelijke wedstrijdfocus. Omdat sinds 20 maart al geen ijs meer ligt in Thialf, is de nationale selectie zondag uitgeweken naar Calgary. Daar legt bondscoach Jeroen Otter met zijn tienkoppige groep rijders de laatste hand aan de WK-voorbereiding op het toernooi dat op vrijdag 8 april van start gaat en tot en met zondag 10 april duurt.

Foto: Vincent Riemersma


“Tuurlijk, het is anders dan in de lange aanloop naar de Spelen van Beijing. Die begon voor mij in feite drie jaar geleden, en voor andere meiden in de ploeg al een jaar eerder. Het gevoel van het er naartoe werken is compleet anders dan hoe ik het momenteel beleef. Maar een wereldkampioenschap blijft een prachtig evenement. Voor de Spelen was ik blij dat we er nog een toernooi achteraan zouden krijgen, want mochten de races in China niet brengen wat je ervan verwachtte, zou je het seizoen alsnog op een goede manier kunnen afsluiten. Daarom zie ik de trip naar Montréal als een bonus.”

Een volgend hoofdstuk om haar eigenlijk net begonnen topsportkroniek van nieuwe hoogtepunten te voorzien. Nog geen half jaar geleden stond op deze site een mini-samenvatting van de behaalde successen. ‘Wat goed is, trekt in een oogverblindende spurt naar de top. Dat doet deze net twintigjarige schicht uit Culemborg dus, de feiten spreken voor zich. 2018: Talent van het Jaar. Debutant in de World Cup, een jaar later. Tijdens dat vermaledijde coronaseizoen 2020 koningin op de WK junioren (twee keer goud), en op de twee grote toernooien van dit jaar (EK en WK) nam ze in totaal vier medailles mee’. Daar kan alweer in 2022 olympisch goud en een koninklijke onderscheiding aan worden toegevoegd.

Foto: Vincent Riemersma


Wat haar tijdens de bubbel-Spelen is overkomen, noemt ze anderhalve maand verder nog wat onwerkelijk. “Het was zo uniek. En dan te bedenken dat ik pas sinds vorig seizoen echt meedoe in de relay en me daarin thuisvoel. In 2019-’20 mocht ik af en toe meedraaien om te oefenen, te wennen en ervaring op te doen. Ik was geen vaste schakel en vond het in die fase heel erg spannend allemaal. Dan voelt het heel bijzonder dat je een jaar nadien olympisch kampioen wordt met het team.”
Het mag genoemd worden: met een niet onbelangrijke rol voor Velzeboer in de finale. Zij wimpelde heel gedecideerd een aanval van China en Zuid-Korea af en sloeg vervolgens tot twee keer toe een gapend gat met de concurrentie. “Ja, ja”, klinkt er bescheiden, wanneer ze aan dat onvergetelijke optreden wordt herinnerd.

Het grappige is dat de blondine zich alles van de race en de gebeurtenissen eromheen kan herinneren. Maar de datum (13 februari)? “Daar zeg je me wat”, merkt ze lachend op, ondertussen in gedachten terug surfend naar toen. Ze mikt op 18 februari, wijzigt die in de 16e en weet direct dat die schatting evenmin klopt. “Dat komt later wel, het besef van de dag. We leefden daar van dag tot dag. Op een bepaald ogenblik wist ik niet eens meer welke dag het was.”

De intensiteit van topsport, zeker bij het volgen van een olympisch traject, vraagt veel van atleten. Vrijwel iedereen die aan het eind van de rit met een (hoofd)prijs in handen heeft, vindt het alle inspanningen en opofferingen waard. Op de vraag of Velzeboer zich net zo gemakkelijk aan een volgende periode waagt, wetend wat het inhoudt, hoeft ze geen tel na te denken. “Jazeker! Ik vind het gewoon heel leuk om te shorttracken. Winnen helpt uiteraard om er positief naar te kijken, maar als ik het alleen zou doen om de prijs of de winst en de weg er naartoe niet kan waarderen, zou ik er niet meer aan beginnen. Zolang ik plezier beleef aan trainingen en wedstrijden, ga ik door. Je moet gelukkig worden van wat je doet. En dat ben ik nu..”