Twee van die buitenlandse rijders sloten zich aan bij Team Continu. Sinds anderhalve maand wonen de Japanse Nao Kodaira en de Tsjechische Karolína Erbanová in een hotel in Wolvega.
"In Japan trainde ik in een kleine groep met vooral mannen. Hier heb ik een groot team met sterke dames", noemt de 28-jarige Kodaira al een groot voordeel van het trainen in het team van Marianne Timmer en Gianni Romme.
Erbanová deelt die mening. "De afgelopen acht jaar was ik eigenlijk alleen met Martina Sáblíková. Nu heb ik een team met allemaal dezelfde schaatsers om mij heen", stelt de 21-jarige specialiste op de 1000 meter.
De Tsjechische vond het lastig haar oude team te verlaten. "We waren altijd al met een kleine groep. Dan vertrek je niet zomaar. Ik ben ze enorm dankbaar voor wat ze al die jaren voor mij hebben gedaan. Zonder hen had ik het niveau nooit gehaald om deze stap te kunnen maken."
De rijdsters namen zelf het initiatief voor de overstap naar Nederland. "Ik liep al langer met het idee rond dat ik verder moest. Al snel was duidelijk dat een Nederlands team die stap kon zijn. Afgelopen seizoen heb ik goed gekeken naar welke teams er waren en deze ploeg past het beste bij mij", zegt Erbanová die na de Olympische Spelen van Sotsji contact opnam met Timmer.
Kodaira had al voor de Spelen haar trainer gevraagd contact op te nemen met de leiding van Team Continu. De Japanse deed het in Sotsji goed op de 500 meter met een vijfde plaats, maar ze wil zich de komende jaren juist meer richten op de 1000 en 1500 meter.
Nu Erbanová, wereldkampioene junioren in 2011, een aantal weken in Heerenveen traint snapt ze de dominantie van de Nederlanders een stuk beter. "Natuurlijk wist ik dat er hier veel goede schaatsers zijn, maar de eerste dagen op het zomerijs was ik écht verbaasd. Zoveel mensen op het ijs en ze konden allemaal echt goed schaatsen. Ongelofelijk."
De goedlachse Kodaira stort zich naast het harde trainen ook op de Nederlandse taal. Ze heeft inmiddels al een kladblok vol met Nederlandse zinnen en woorden. "Ik was niet van plan om het te gaan leren, maar ik kwam er hier achter dat ik het erg leuk vind. Vooral Ireen Wüst helpt mij er veel bij."
Erbanová is nog niet bezig met het leren van de taal, maar merkt steeds meer dat het toch wel fijn zou zijn. "Zo'n tachtig procent van de gesprekken in de ploeg gaan toch in het Nederlands. Om op sociaal vlak ook mee te kunnen zou de taal zeker helpen. En ook om buiten het schaatsen contact te maken."
Fysiek gezien hadden de schaatssters tegengestelde tekortkomingen. "Nao was heel specifiek op de sprint getraind en Karolína had juist een programma gedraaid met veel te veel duur erin. Binnen ons schema proberen we daar een goede balans in te vinden", aldus Timmer.
"De komst van deze meiden zorgt voor een verbreding van de kwaliteit. En het feit dat ze alles van thuis achterlaten om bij ons te kunnen trainen geeft aan hoeveel liefde zij voor de sport hebben. Alleen dat vind ik al onwijs mooi", zegt de meervoudig olympisch kampioene terwijl ze zich tot de schaatssters richt.
Het idee is dat het duo voor minimaal twee jaar in Nederland blijft. "Natuurlijk kijken we volgend jaar zomer hoe het gaat, maar ik weet dat ik geduldig moet zijn. Met zoveel veranderingen kan het wat langer duren voordat je resultaat ziet. Daarom wil ik het zeker twee jaar de kans geven. Daarna kijken we hoe het ervoor staat", zegt Erbanová.
Naast Continu zijn er meer Nederlandse teams met buitenlanders in de gelederen. Sinds half juni zijn de Japanners Nana Takagi, Saori Toi en Shane Williamson aangesloten bij Team New Balance. Bij Clafis staat de Amerikaanse Heather Richardson onder contract. Australiër Daniel Greig traint al een aantal jaar in Nederland, maar is vanaf dit seizoen officieel lid van Team beslist.nl.