Het verlies van zijn Europese titel kwam hard aan, eind januari in het Zweedse Malmö. In de aanloop naar dat toernooi was Knegt aan het kwakkelen. Voor het eerst in zijn shorttrackloopbaan kwam het schaatsen niet vanzelf. Hij miste power in zijn benen, de verzuring sloeg snel toe. Bij de Nederlandse kampioenschappen drie weken eerder kon hij zelfs geen rol van betekenis spelen om de titel. 

“Als je van tevoren tegen me had gezegd dat ik tweede zou worden, dan had ik er voor getekend. Maar als je er na twee dagen zo goed voor staat, dan wil je ook winnen”, kijkt Knegt terug.

Inmiddels denkt Knegt de oorzaak van zijn ‘slechtere’ benen te hebben gevonden. De 23-jarige Fries stopte met het innemen van een voorgeschreven voedingsupplement. “Ik heb me dit jaar nog niet zo goed gevoeld. Het schaatsen voelt nu weer heel makkelijk.”

Vorig jaar zette Knegt met een zesde plaats een sterke prestatie neer bij het WK in Shanghai. “Medailles moeten kunnen”, blikt hij vooruit. “Vorig jaar was ik twee keer vijfde.”

“Een finaleplaats is geen makkelijke opdracht”, aldus Knegt, die weet hoe hij de concurrentie aan moet pakken. Jinkyu Noh, de wereldkampioen van 2011, is er één om rekening mee te houden. “Iedereen weet dat als je voor hem zit, hij niet meer om je heen komt. Het liefste heb ik een type zoals Niels (Kerstholt, red.). Eentje die op kop gaat zitten beuken en waar ik gewoon omheen kan.”

“Rijders zoals ik, daar heb ik een hekel aan.  Je weet nooit wat ze gaan doen. Maar gelukkig zijn er daar niet zoveel van”, stelt Knegt met een glimlach. De Fries schaatst op intuïtie en neemt in races soms een afwachtende houding aan. Je vraagt je als toeschouwer wel eens af waarom hij geen actie onderneemt, maar dat is een ingecalculeerd risico.

“Als mensen voor je niet moe worden, dan vallen er geen gaatjes”, legt hij uit. En dus kan het gebeuren dat hij soms over de streep komt, met het gevoel niet moe te zijn. Met op kop schaatsen kan je dat risico vermijden. Knegt doet het geregeld in voorrondes en zou op die manier ook een halve finale willen aanpakken. “Dat zou goed zijn voor de toekomst, maar daarvoor moet ik nog wel sterker worden.”

Met de aflossingsploeg mikt Knegt op een plekje hoger dan vorig jaar, toen het kwartet zilver pakte bij het WK in Shanghai. “Het is tijd voor revanche. We zijn vaak genoeg tweede geweest, nu is het onze beurt.”

Het scenario heeft de shorttracker, die op alle afstanden in het bezit is van een nominatie, al uitgedacht. De Russen, die Nederland de Europese titel afsnoepten, hebben een sterke laatste wissel met de zware Vladimir Grigorev die de lichtere Victor An afvuurt. “Het gewichtsverschil is misschien wel twintig kilo. We hoeven daar niet tegen op te kunnen. We moeten ze gewoon los rijden.”

Wereld- en Olympisch kampioen Canada en Zuid-Korea, de winnaar van de wereldbeker, zijn de andere te kloppen teams. “Die moeten we pakken in de laatste rondes. Mijn versnelling is beter. Noh (laatste rijder Zuid-Korea, red.) ruimen we sowieso op”, aldus de slotrijder van de Nederlandse ploeg.