De jacht op afstandsgoud had Knegt bij de start van het seizoen al aangekondigd. Het gemis om ook eens de sterkste op een afstand te zijn ergerde de ambitieuze Fries. In Toronto was hij er dit seizoen al dichtbij, maar in de laatste ronde dook voormalig wereldkampioen Yoon-Gy Kwak nog over hem heen. Net als een week eerder in Montreal.
Naast het dubbele zilver op de 1500 meter dit seizoen won Knegt de laatste drie jaar acht keer zilver bij wereldbekers en wereldkampioenschappen. Het werd wel eens tijd voor een zege. Eindelijk dus voor Knegt. “Een beetje wel ja. Ik zag het aan komen. Vandaag klopte alles.”
Eenvoudig, zo leek Knegt zich zaterdag in het Japanse Nagoya te verzekeren van zijn eerste wereldbekergoud. In de laatste rondes sloeg hij een gaatje met de concurrentie. Met macht in zijn slagen reed hij weg bij de wereldkampioen op de schaatsmijl Semen Elistratov. De 26-jarige Fries werd nooit meer bedreigd. “Dat is vaak als je wint, dan ziet het er heel makkelijk uit”, stelde Knegt na zijn race. “Maar ik moest veel energie leveren om aan kop te komen.”
Twee ronden kostte het Knegt voordat hij de kop te pakken had. Twee ronden lang reed hij extra meters, terwijl hij zijn tegenstanders aan de buitenzijde voorbij reed. Elistratov was daarbij nog het grootste struikelblok. De Rus voerde het tempo op van de groep.“Hij valt enorm stil voor de bocht, dus ik wist dat ik hem daarvoor moest inhalen. Daarna was het twee rondes volle bak naar de lijn en maar zien wat er achter je gebeurt.”
Knegt verschool zich lang in de groep. Het was een tactiek die hij voor de race uitstippelde met bondscoach Jeroen Otter. Een bewuste keuze. “Sparen en dan het gas erop. Dat pakte vandaag goed uit. Nu deed ik het op mijn eindschot, maar het moet op alle manieren kunnen.”
Of de ban doorbroken is, dat moet hij nog maar bewijzen vindt de nuchtere Knegt. Otter stelde van de week dat een overwinning wel eens een kantelpunt zou kunnen zijn voor zijn pupil. “Ik weet het niet. Maar je moet altijd een keer winnen om het vaker te doen, dat was met medailles pakken ook. Maar voorlopig is dit pas mijn enige zege”, aldus Knegt, die inmiddels in het bezit is van 27 wereldbekermedailles.
Voor Knegt is het een plak om trots op te zijn. “Je kan die overwinning ook pakken als er drie voor je vallen. Het is altijd lekker als je op eigen kracht wint. Dat maakt het extra mooi.” Dat hij zijn streven voor dit seizoen nu al heeft bereikt, maakt weinig verschil. “Ik ga gewoon verder. De vorm is goed. Op de 1500 meter voel ik dat ik het verschil kan maken in de laatste rondes. Ik heb er zin in.”
Zijn plaaggeest van de afgelopen twee wereldbekers, Yoon-Gy Kwak, ontliep hij zaterdag. De voormalig wereldkampioen uit Zuid-Korea verkoos in Japan de sprint boven de schaatsmijl. “Dan hoef je daar ook niet meer van te winnen”, constateerde Knegt nuchter. “Dan kan nou eenmaal in dit systeem. Morgen op de 1000 meter rijdt hij ook. Dus dan gaan we het weer zien.”
Met de overwinning van Knegt raakte Kwak de leiding in de wereldbeker kwijt. De Nederlander staat eerste met een voorsprong van 6000 punten. Elistratov bezet plaats drie.