Zo voelde het ook, erkent Knegt. “Het voelt als het winnen van een finale.” Maar de weg naar het podium was spannender dan naar de start van zijn grootste wedstrijden. “Dat praatje was niet leuk. Voor het schaatsen heb ik nooit last van zenuwen, nu wel.”
Hij staat na afloop breed te lachen met in een hand een bos bloemen, in de andere hand de loodzware trofee. Dat hij pas enkele uren eerder uit het vliegtuig uit Shanghai was gestapt, was hem niet aan te zien. Geen kleine oogjes van een jetlag of vermoeide benen van de World Cup van afgelopen weekend. “Het gaat merkwaardig goed.”
Hij was de favoriet voor de prijs met een Europese titel en een wereldtitel, als eerste Nederlandse shorttracker ooit, op zak. Hoewel zijn prestaties buiten kijf stonden, voelde de erkenning van de jury en de sportcollega’s erg speciaal voor de Fries.
“Het is heel bijzonder om in Nederland hiervoor uitgekozen te worden. Dat verklaart ook mijn emotie op het podium”, legt hij uit. Het niveau van de sport in ons land is hoog en shorttrack speelt daarin maar vaak een kleine rol. Dat maakt de waardering extra indrukwekkend.
Ook coach Otter ziet de uitverkiezing van zijn pupil in dat licht. “Alle wintersporten zijn klein, maar je weet dat zij er net zo hard voor werken. Maar het is prachtig om te zien dat er ook voor zo’n kleinere sport deze waardering bestaat.”
En de concurrentie mocht er zijn, benadrukt Otter. “Als je ziet met wie hij op dit podium staat en dat hij bijvoorbeeld Jeroen Dubbeldam ‘verslaat’. Dat is echt bijzonder.”
Sowieso is Knegts jaar bijzonder. In januari en februari van 2015 won hij de Europese en de wereldtitel, deze zomer werd hij vader en hij behaalde zes podiumplaatsen bij de afgelopen vier wereldbekerwedstrijden, daaronder ook zijn eerste wereldbekerzege. “Het is tot nu toe een geweldig jaar, ja”, lacht Knegt.
Dat kan zijn coach alleen maar onderschrijven. Hij legt nog maar eens uit dat Knegt ook in vergelijking met de langebaanschaatsers uit Nederland een uitzonderlijke prestatie heeft neergezet. “Vorig jaar stond hij van alle ISU-sporters het vaakst op het podium.”
De Jaap Eden Trofee is daarom ook niet meer dan op zijn plaats, denkt Otter, want Knegt is niet alleen een groot sportman, maar ook eentje die de sport iets extra’s brengt. “Shorttrack is van zichzelf al een spannende sport, maar Sjinkie is iemand die het zelf nog spannender maakt.”
