Het Open Nederland kampioenschap is in de loop der jaren uitgegroeid tot een wedstrijd om een serieuze titel. Aanvankelijk was het immers niet meer dan een titel die was bedacht om het gebrek aan nationale kampioenschappen in eigen land te compenseren. Dat mocht geen echt Nederlands kampioenschap zijn, daarom werd het predikaat ‘Open’ er aan toegevoegd. Nu is dat een felbegeerde titel.
Vraag maar een Gary Hekman, al eens het roodwitblauw mocht aantrekken. De krachtpatser uit Kampen is altijd een kandidaat voor de winst, en dat is nu niet anders, ook al was de voorbereiding anders dan gebruikelijk. ’’Ik ben pas vandaag aangekomen’’, vertelde Hekman vrijdag. ’’Vroeg in de ochtend vertrokken vanuit Nederland, rond de middag hier aangekomen.’’
Het is een bliksembezoek voor Hekman, die zondag alweer vertrekt uit Oostenrijk. Tijd om het ijs even te ‘proeven’ was er zelfs niet. Hij maakt zich er niet druk om. ’’Donderdag heb ik nog getraind in Thialf. Toen kon ik nog schaatsen, dat zal dus op de Weissensee ook wel lukken.’’
Hij zit in een wat vreemde periode van zijn loopbaan. Want donderdag vertrekt Hekman naar Korea om voor Nederland tijdens het WK uit te komen op de mass-start. Een mooi avontuur, waarvoor hij graag het grootste deel van zijn week Weissensee voor laat schieten. Maar op het bergmeer telt Hekman wel altijd mee. ’’De laatste drie jaar heb ik steeds een wedstrijd gewonnen. Eerst de Aart Koopmans Memorial, daarna het ONK en vorig jaar weer de AKM. Statistisch wordt het nu dus weer tijd voor het ONK. Daarvoor ga ik in ieder geval alles geven.’’
Geldt ook voor zijn ploeg AB Vakwerk, die op Fabio Francolini na compleet is aan de Weissensee. ’’Iedereen is fit’’, vertelt Hekman. ’’En gretig, neem dat maar van mij aan.’’
Natuurlijk zijn de mannen van Roy Boeve niet de enige. Het ONK is niet alleen een mooie wedstrijd, maar ook een wedstrijd die vele kanshebbers kent. Over honderd kilometer kan tegenwoordig zo’n beetje iedereen mee naar de streep, waarmee het scenario van een massasprint niet ondenkbaar is. En dan kunnen er rare dingen gebeuren.
’’Daarom is ons doel in eerste instantie vooral om de wedstrijd hard te maken’’, vertelt Crispijn Ariëns. Het moet een slijtageslag worden. Afzien of afhaken. Ariëns en zijn ploeggenoten willen een selectieve koers waarbij liefst zo min mogelijk mannen de streep halen. ’’De koers hard maken is onze eerste taak. Daarna zien we wel wie van de ploeg goed genoeg is om te kunnen winnen.’’
Dat zou best eens Ariëns zelf kunnen zijn. De Brabander is in vorm, boekte al twee zeges dit seizoen en won op de Weissensee het ‘pauzenummer’ van de donderdag, een wedstrijd over 1000 meter. ’’Ik voel me goed’’, erkent hij. ’’Heb het ook naar mijn zin hier, maar dan moet het natuurlijk altijd nog wel op het ijs gebeuren.’’ Dat Ariëns dat kan, heeft hij de afgelopen jaren al laten zien, met op natuurijs onder andere zeges op de 200 kilometer op de Reschensee en in de Aart Koopmans Memorial. ’’Daarom is dit ook wel een wedstrijd waar ik mijn zinnen op heb gezet. Een mooie titel.’’
Zijn team Okay Fashion & Jeans levert echter meer kandidaten. Frank Vreugdenhil en Ingmar Berga hebben hun sporen al verdiend op natuurijs. ’’Robert Bovenhuis werd al eens derde op de 200 kilometer en Marcel van Ham rijdt het hele seizoen al sterk. We gaan erin knallen. Aanvallen.’’
Dat klinkt prima in de oren van Simon Schouten, de meest succesvolle schaatser van het seizoen tot nu toe. Schouten won al vier keer, waaronder de enige wedstrijd op natuurijs: in Noordlaren. ’’Maar in principe zou het over honderd kilometer lastig worden voor me. In het peloton glijdt iedereen zo mee, en in een massasprint heb ik niet zoveel kans. Een kopgroep zou voor mij het beste zijn, en die kans is groter als de koers knalhard wordt gemaakt.’’
De 26-jarige rijder van A-ware mag je wel aanmerken als een specialist op natuurijs. Vier jaar geleden al won hij op de Weissensee de Alternatieve Elfstedentocht, ook nog eens in loodzware omstandigheden. ’’Laat het maar zwaar zijn’’, zegt hij lachend. ’’Daar houd ik van. En ja, ik denk wel dat ik beter tot m’n recht kom op natuurijs. Ik vind het ook prachtig om te doen. Dat is het echte schaatsen.’’
Maar Schouten komt onder de vleugels van Jillert Anema steeds meer tot bloei, en laat zich nu ook nadrukkelijk zien op kunstijs. ’’Ik voel me sterk. Ik wist wel zo’n beetje wat er in m’n lijf zat, maar het is mooi dat het er nu ook allemaal uit komt. Loon naar werken.’’
Aan zijn groeiende erelijst wil hij nu ook graag het ONK toevoegen. ’’Die heb ik nog niet’’, zegt hij. Diezelfde woorden gebruikte hij vorige week in Noordlaren en iedereen weet hoe dat is afgelopen. ’’We zien hoe het loopt. Er is nog geen strategie afgesproken, en we hebben natuurlijk een sterk collectief. Maar dat we gaan proberen een kopgroep te forceren, dat staat wel vast.’’
Marathonschaatsen blijft zich ontwikkelen. De livestream van de wedstrijden in de KPN Marathon Cup maakt daar deel van uit. Wil je ook meer marathon live zien? Ga naar www.marathonschaatsen.com en steun de crowdfunding!