Na de eerste dag staat Kerstholt er in het klassement mooi voor. "Maar het is niet dat ik mezelf nu ineens als dé kanshebber zie. Er zijn twee jongens die ik heel gevaarlijk acht, Sjinkie (Knegt, red.) en Victor An", zei Kerstholt. "Maar ik sta nu wel 21 punten voor."
Het goud moest de zesvoudig Nederlands kampioen laten aan Semen Elistratov. "Semen heeft de hele rit gespaard, sterk van hem", complimenteerde Kerstholt zijn collega, die pas in de laatste ronde onderdoor stak.
Elistratov won weliswaar de 1500 meter, maar de andere Russen wisten het op de eerste afstand niet waar te maken. Zowel An, de Zuid-Koreaanse shorttracklegende in Russische dienst, als Vladimir Grigorev grepen naast de eindstrijd. "Ze durven niet op kop te schaatsen. Rijden alleen maar achterin en wachten", oordeelde Kerstholt.
Toch won Elistratov op die wijze de eerste afstand, ten koste van de Utrechter. Hij schoof in de laatste rondes van de zesde positie naar de kop. "Vaak ligt hij er in de halve finale al uit, omdat hij er niet meer omheen komt. Het lukt hem steeds minder vaak. Maar dit keer zat het mee en grijpt hij goud."
Kerstholt koos zijn tactiek bewust. Rondenlang reed hij op kop in een overvolle eindstrijd en dat kost energie. "Soms wordt die strategie niet beloond, maar met acht man in de finale moet je gewoon voorin zitten", verklaarde hij zijn keuze. Zo’n goede start van zijn toernooi had Kerstholt niet zien aankomen.
"Ik voel nog niet de goede benen. Het voelt niet zo makkelijk als vorig jaar, dus dit is voor mij een hele grote opsteker en geeft me veel vertrouwen voor de komende dagen", legde hij uit. "Ik weet niet of ik de vorm heb. Maar ik heb wel scherp gereden. Doe je dat niet, dan lig je bij een valpartij of schaats je achter de feiten aan. Scherp rijden is een hele belangrijke factor."
Ook voor Kerstholt geldt het EK als testcase voor zijn laatste Olympische Spelen, die over drie weken van start gaan. En in dat opzicht boekte hij in Dresden vandaag misschien wel de grootste winst. "Ik doe er alles aan om in Sotsji straks het beste gevoel ooit te hebben. Ik heb steeds meer het idee: wow, nu komt het. Als ik dat voel in mijn schaatsen, dan geloof ik dat ik alles aankan."
"Het is fijn dat dat gevoel nu al komt. Hoe meer ik daar dit weekeind van kan pakken, hoe beter ik volgende maand ben."