Dat ijshockeytoernooitje heeft Kerstholt wel even gevoeld. "Eigenlijk ben ik er iets te fanatiek ingeramd." Net even teveel gedaan. Rust is het devies in de laatste week op weg naar de EK in Mlada Boleslav. "Ik dacht wel even ‘Waarom doe ik dit? Volgende week is het EK", aldus Kerstholt. "Die jonge hond moet weer even getemd worden."
De gretigheid bij de 28-jarige Utrechter is helemaal terug. Na tien jaar topsport was het in het voorjaar op. Kerstholt zette de sport op een lager pitje, richtte zich in Utrecht op zijn studie en genoot van het leven. Pas in september sloot hij zich weer fulltime aan bij de Nederlandse ploeg.
Een tijdje eruit, dat wilde hij al langer. Maar eerder vond de vijfvoudig Nederlands kampioen daarvoor niet de rust en de tijd. "Ik moest de teleurstelling van de afgelopen jaren opzij zetten", legt hij uit. "In het jaar van Turijn (2006, red.) brak ik door. Dan wil je doorgroeien. Als rijder was ik zover, maar ik was de enige. Ik moest het alleen doen, ervoor vechten. Ik ben twee keer naar Los Angeles geweest om te trainen. Dat heeft me veel gebracht, maar ook heel veel energie van me gevreten."
"Het heeft me niet de doorbraak gebracht die ik wilde", concludeert Kerstholt. In die periode miste hij een sterke trainingsgroep en voelde zich niet thuis bij de Canadese bondscoach John Monroe. "Nu hebben we een mooie groep mannen en die groep wordt groter. Dat heb je nodig. Als je stijgt, stijg je nog harder en als je valt, dan val je minder hard."
De maanden zonder schaatsen hebben Kerstholt geholpen. Gemotiveerd en hongerig staat hij als vanouds op het ijs. De focus inmiddels op zijn derde winterspelen in 2014. "Een tijd er tussenuit helpt. Ik heb een leuke zomer gehad, maar ben er nu ook wel weer even klaar mee", aldus Kerstholt. Bovendien is er de afgelopen jaren veel veranderd binnen de Nederlandse shorttrackselectie.
"De basisvoorwaarden zijn er nu. Het zou stom zijn om te stoppen. Ik ben gretig en met deze goede groep en goede trainer is de basis er om internationaal te winnen", weet hij. Te beginnen bij de Europese kampioenschappen in het Tsjechische Mlada Boleslav komend weekeinde. Bij zijn tiende EK gaat Kerstholt voor het hoogste. "Naar een EK ga je om te winnen", stelt hij.
"Ik voel me sterk en als ik dat gevoel heb, dan kan ik iedereen verslaan. Als ik kijk naar de grote mannen, ze zijn allemaal te pakken." Kerstholt weet waar hij over praat. Hij legde de afgelopen jaren beslag op vijf individuele medailles, waaronder goud op de 1000 meter en zilver in het eindklassement in 2008. Bovendien pakte hij twee keer zilver op de aflossing en reist hij als verdedigend Europees kampioen op deze discipline af naar Tsjechië.
"Ik merk dat ik heel makkelijk schaats. Nu moet ik nog maar een paar dingen doen. Rusten, eten, goed slapen en een paar kleine technische puntjes verbeteren. Je vooral rustig houden", aldus de ervaren Kerstholt, die ook op deze manier naar de wereldkampioenschappen (tiende in het klassement en een finaleplaats op de 500 meter) in maart toeleefde. "Bij die wedstrijd wilde ik er staan. De hele week heb ik me alleen maar gespaard. Dan zie je dat ik kan pieken."