Niels Kerstholt (links) en Sjinkie Knegt (rechts)
Kerstholt kan zich voor de vijfde keer tot Nederlands kampioen kronen en Knegt is er alles aan gelegen om te laten zien dat hij de beste Nederlandse shorttracker is. De 21-jarige Fries beleefde dit seizoen zijn internationale doorbraak met het eerste zilver in de wereldbeker voor Nederland en brons bij de Europese kampioenschappen in eigen huis.
Hoe hou je je ploeggenoot van de titel af?
Knegt: "Zoveel mogelijk het gevecht aangaan en proberen in de laatste ronde te passeren. Maar het kan ook net zo goed andersom zijn. Het wordt in ieder geval een mooie strijd."
Kerstholt: "Ik ga hard schaatsen en doen wat ik kan, zonder risico’s te nemen. We kunnen ons met het team plaatsen voor de WK en daar misschien de finale halen. We rijden goed, dat hebben we laten zien met brons bij de laatste World Cup en met goud bij de EK. Ik heb het idee dat we die lijn kunnen doortrekken."
Wat betekent het voor je om Nederlands kampioen te worden?
Kerstholt: "Een vijfde titel zou mooi zijn, dat is niet veel rijders (alleen Charles Veldhoven in de jaren ’80, red.) gelukt. Op een NK wil je natuurlijk hard rijden, maar ik richt me meer op het internationale veld."
Knegt: "De titel betekent dat je gewoon de beste bent. Ik ben de favoriet denk ik. Het zit er wel in, maar het moet allemaal nog maar even lukken. De andere jongens rijden ook sterk, er kan altijd wat gebeuren. Het NK is lekker om weer in het wedstrijdritme te komen. We richten ons meer op de World Cups volgende week, omdat we ons met de ploeg willen plaatsen voor de WK. We staan er goed voor, maar moeten er nog wel even bij blijven."
Kerstholt moet het in de races vooral hebben van kopwerk. Knegt wacht liever af en slaat aan het einde van de race toe. Hoe zet je de race naar jouw hand?
Knegt: "Dat ligt een beetje aan hoe de races lopen. Ik ga mijn tactiek niet aanpassen. Als Niels op kop wil rijden, dan schaatst ‘ie lekker op kop. Dan wordt hij vanzelf moe. Ik doe wat ik altijd doe en kan hem dan mooi in de laatste rondes passeren, dat gaat me redelijk makkelijk af."
Kerstholt: "Je gaat uit van eigen kracht, maar houdt ook altijd een beetje rekening met je tegenstanders. Als ik het gevoel heb dat ik goed kan inhalen, ga ik misschien wel wat meer van achteren rijden. Maar racen doe je vooral op intuïtie. Ik moet in ieder geval overhouden voor een goed eindschot, want Sjinkie komt in de laatste rondes."
We verwachten een gevecht tussen Knegt en Kerstholt, maar waar twee vechten profiteert soms een derde. Freek van der Wart rijdt dit jaar sterk en is de titelverdediger.
Kerstholt: "Bij Freek weet je het maar nooit. Maar ik ben daar niet mee bezig, hou geen rekening met Freek of Sjinkie. Dat kost te veel energie. Ik rij de wedstrijd op mijn manier. Veel nadenken in een rit kan niet."
Knegt: "Freek is ook aardig in vorm. Ik denk dat hij een redelijke kans maakt. Het zal niet alleen tussen Niels en mij gaan, het wordt eerder een driestrijd."