Marathonschaatsers zijn bikkels die niet kijken op een wedstrijdje meer of minder, maar het is momenteel is het geen vanzelfsprekendheid te starten in de marathon tijdens een World Cup-weekend. Irene Schouten is daar niet zo moeilijk in. Ze reed twee uur vanuit Heerenveen naar Breda om te kunnen starten in de negende wedstrijd van de KPN Marathon Cup. ’’Nu ga ik nog even bij de mannen kijken bij mijn broer Simon en dan rijden we daarna weer naar Heerenveen’’, vertelde de blonde Andijkse na haar zege.
En dat terwijl er ook voor Schouten best wel iets op het spel staat in die mass start. Ze is de beste Nederlandse, leidt in het klassement samen met de Canadese Blondin, maar weet zich desondanks nergens zeker van. ’’Geert Kuiper maakt een voorselectie en daar komen de twee meiden uit die het WK Afstanden mogen rijden. Dat is wel mijn grote doel, maar ik ben er pas zeker van als Kuiper mij opneemt in de selectie.’’
Tot die tijd blijft de rijdster van Team New Balance de twee disciplines combineren. Met de marathon ondergeschikt aan de mass start. ’’Ik gebruik die echt als een training’’, bekent ze.
Succesvolle trainingen dan, want Schouten boekte in Breda alweer haar derde zege van het seizoen. Prettig, want op de langebaan vlot het nog niet zo, stelt ze vast. ’’En langebaan, dat is voor mij echt alleen rijden. Mass start zie ik als marathon. Weliswaar in een mini-uitvoering, maar het gevoel is hetzelfde.’’
In Breda kon Irene Schouten aan de bak. Een pittige training, om het zo maar eens te zeggen. Want er werd door de vrouwen knetterhard gereden bij het tweede bezoek aan Brabant. Zo hard zelfs, dat pakweg tweederde van de vrouwen de finish nooit heeft gezien. Welgeteld 23 vrouwen haalden de eindstreep in één van de beste races van het seizoen. ’’Dit is de manier waarop we onze sport moeten verkopen’’, concludeerde Foske Tamar van der Wal.
Dat klopt, want het publiek genoot volop. En Schouten ook. ’’Ik moet het in zo’n wedstrijd helemaal in mijn eentje doen, waar andere ploegen meerdere sterke vrouwen hebben. Betekent dat ik elk groepje dat wegrijdt moet volgen als ik de slag niet wil missen. Daarom is het voor nog wat zwaarder dan voor de rest. Als dat dan allemaal lukt en ik weet vervolgens de wedstrijd ook nog te winnen, dan geeft dat wel heel veel voldoening.’’
Als ondertussen Mariska Huisman en Lisa van der Geest langslopen, wijst het tweetal op de muts van Schouten. Of ze dat verhaal al heeft verteld. Nee dus. ’’Die komt uit Seoul’’, laat Schouten weten. ’’Hij is van New Balance en niemand in ons team kende het model. Verkopen ze hier helemaal niet. Ik zag hem in de winkel, paste hem, en vervolgens komt er een of andere Koreaanse zakenman die hem spontaan voor mij kocht. Ja, dat was wel heel bijzonder.’’