Wie schaatsen zegt, denkt niet meteen aan Limburg. Toch ligt in Geleen een fraaie ijsbaan, die net is opgeknapt en overkapt. Limburgse Schaatsvrienden, de schaatsclub, is er dolblij mee. “De ijsbaan heeft weer toekomst.”
Limburgse Schaatsvrienden ziet zijn ledenaantal stijgen. “Oud-leden keren terug, nieuwe mensen melden zich aan”, meldt Jan de Koning, sinds 2012 voorzitter van de schaatsclub. “Mensen die jaren op Eindhoven hebben geschaatst, worden nu lid bij ons, soms nemen ze ook nog iemand mee. Een fijne ontwikkeling. Wij hebben nu zo’n 400 leden en hopen door te groeien naar 450, 500 leden.”
De reden voor die recente groei is zonneklaar: de ingrijpende renovatie van Sportpark Glanerbrook. De 400meterbaan, thuis van de schaatsclub, is voorzien van een overkapping. De ijshockeybaan, waar kinderen schaatsles krijgen, is hagelnieuw. Datzelfde geldt voor de koelinstallaties en de dweilmachine. De gemeente Sittard-Geleen levert hiermee een knap staaltje verduurzaming af.
Binnen dat vernieuwde sportcomplex is Limburgse Schaatsvrienden aan een tweede jeugd begonnen, met dank aan de zon. Immers: de zonnepanelen waren cruciaal om het hele sportcomplex, inclusief sporthallen en zwembaden, op weg te helpen naar een energieneutrale exploitatie. Om die panelen ergens kwijt te kunnen, kreeg de 400meterbaan zijn overkapping. Dat was meteen de redding voor die rondbaan, die anders misschien zou zijn gesloten en gesloopt.
De Koning: “Jarenlang heeft sluiting als een zwaard van Damocles boven ons hoofd gehangen. De vraag was: bestaat de ijsbaan over vijf jaar nog wel?” Hij was zelf aanvoerder van de lobby, de Taskforce Overkapping, die al in 2008 riep: “Schaatsen op de zon, het kan in Limburg!” De lobby vergde een lange adem, want zonne-energie was nog niet ingeburgerd. Maar het kwam goed. “Het is nu helder: de ijsbaan is vernieuwd en heeft toekomst!”
Sinds de feestelijke (her)opening op 1 november is het genieten geblazen voor de Limburgse langebaanschaatsers. De ijskwaliteit is met sprongen verbeterd. De invloed van wind en regen is dankzij de overkapping, eigenlijk een grote ronde carport, sterk ingedamd. Dat geeft de ijsmeesters, ook geholpen door nagelnieuwe dweilmachine, meer controle in hun werk.
“Het ijs is veel beter dan voorheen”, zegt De Koning. “Je schaatst in de buitenlucht en als het regent, blijf je dankzij de overkapping toch lekker droog. Je bent niet opgesloten, maar schaatst wel beschut. De wind voel je nog wel, maar minder dan vroeger. Bij westenwind biedt de nieuwe ijshal bescherming.”
Moest exploitant Sportfondsen vroeger al zijn stinkende best doen om de openlucht-ijsbaan half november open te krijgen, dankzij de overkapping en de vernieuwde koelinstallatie lukt dat nu zo’n vier weken eerder. De Koning: “Dus ons seizoen wordt ook nog een maand verlengd. In alle opzichten is dit een geweldige verbetering voor het schaatsen in Limburg. Hier kunnen we op doorbouwen.”
Als het aan De Koning ligt, krijgt Geleen een vaste plek op menig schaatskalender. Hij mikt op acht tot negen langebaanwedstrijden per seizoen, inclusief een gewestelijk kampioenschap én ooit een (jeugd-)NK. Voor de marathon wil hij toe naar twee regionale én een landelijke wedstrijd, met de toppers aan de start. “Wat ook mooi zou zijn, is een vierdaagse van Zuid-Nederland, samen met Eindhoven, Tilburg en Breda. De Vier van Noord-Holland zijn een succes, dat moet hier toch ook kunnen?”
Ook voor de breedtesport timmert Limburgse Schaatsvrienden aan de weg. De club huurt bijna dagelijks vijf kwartier ijs, meestal buiten, soms binnen. Elke schaatsliefhebber is welkom, van beginner tot ervaren wedstrijdrijder, van jong tot oud. Voor mensen met een beperking bieden ze frameschaatsen aan. En samen met de Sven Kramer Academy wordt ook de Limburgse jeugd bediend.
“Die samenwerking is heel belangrijk”, zegt De Koning, die ook als coördinator voor die SKA fungeert. “Ons aantal jeugdleden groeit. Bij de Jeugdschaatsdag hadden we laatst 700 kinderen op het ijs staan. Geweldig! Een aantal van hen komt bij ons terug voor een proefles, of ze worden meteen lid van Limburgse Schaatsvrienden. Zojuist belde een school uit Roermond: die komt hier binnenkort schaatsen met tachtig kinderen. Dat alles is een effect van de Sven Kramer Academy, die ook publiciteit genereert.”
Hieronder vind je een video-impressie van de Jeugdschaatsdag in Geleen.
Na een periode van stilstand, eerst vanwege de onzekere toekomst en daarna vanwege de verbouwing, zit Limburgse Schaatsvrienden in de lift. Er is weer reuring in Geleen. De Koning, die volgend jaar afscheid neemt als voorzitter maar breed actief blijft in het schaatsen, ziet volop toekomstkansen voor zijn geliefde sport. Groei is niet alleen te halen in Limburg zelf, maar ook vanuit de Duitse en Belgische grensstreek.
“Vorige week hadden we hier nog een Colombiaanse inlineskater op het ijs. Hij studeert in Aken, dat hier ook dichtbij ligt. Ons achterland is groot, maar we moeten wel merken aan onze bekendheid. Daar ligt een schone taak voor de exploitant, want soms weten mensen in Geleen niet eens dat in hun eigen woonplaats een ijsbaan ligt. Daar is nog een wereld te winnen.”
Met wat goede marketing zou Geleen kunnen uitgroeien tot het Nederlandse Inzell, denkt ook De Koning. Dat Duitse schaatsdorp is sinds jaar en dag de ideale uitvalsbasis voor schaatsverenigingen én topteams, omdat je er heerlijk kunt trainen. Schaatsen doe je daar op de ijsbaan, fietsen in de heuvelachtige omgeving. Die combinatie is ook in Limburg aanwezig. Op een steenworp afstand ligt bovendien Watersley, campus voor internationale topsporttalenten.
Of Geleen uitgroeit tot het Inzell van Nederland? “Het is heel goed mogelijk. Wij hebben sowieso de hoogstgelegen ijsbaan van het land”, zegt De Koning. Hij heeft al contact gehad met een topteam. Dat houdt hij warm. “Het kan zo maar zijn dat zij hier een keer een trainingskamp beleggen.” Hij weet ook: als één team die stap zet, volgen er meer. Maar dat is toekomstmuziek. Voor nu geniet hij van het vernieuwde Glanerbrook, dat de schaatssport in Limburg een boost geeft. “Een droom is uitgekomen. We mogen heel blij zijn met deze overkapte baan. Het is fantastisch.”
