Het is tekenend voor de volwassenheid van Verweij, die het afgelopen seizoen als een zondagskind richting de wereldtop was geslopen. De 21-jarige blonde Noord-Hollander veroverde in de jaargang 2010/2011 brons op het EK allround en werd knap vierde bij de mondiale titelstrijd allround.
Maar hij stond allerminst bekend als een werkpaard. "Ik vond het prima dat hij naar Italië ging, want anders had-ie op de kermis van Alkmaar gestaan", sprak Van Veen glimlachend. "Het is vlees is zwak, hè. Maar Koen kent zichzelf en denkt nu: Laat ik dat maar niet doen."
De jonge schaatser van Hofmeier had vorig jaar niet altijd de arbeidsethos die bij een profsporter hoort. Als Verweij geen zin had om zich af te beulen, dan deed-ie 't gewoon wat rustiger aan. Morgen weer een dag. "Hij gaf de ene dag dertig procent, de andere 120. Hij is zich er nu van bewust dat je altijd voor 100 procent moet gaan, elke training weer", typeert Van Veen de mentaliteitsverandering bij zijn pupil.
Verweij heeft zijn zinnen gezet op een topprestatie bij de Olympische Spelen van Sotsji (2014) en weet dat hij daarvoor de komende jaren een flinke progressie moet boeken. Daarom liet hij de kans om bij Romme extra te trainen niet onbenut. "Ik wil dit jaar een stap maken en beter worden dan vorig seizoen", zegt Verweij. "Ik had het gevoel dat ik er een tandje bij moest doen."
De schaatser hoopt dit seizoen vooral op de allroundtoernooien om de medailles te kunnen strijden, maar wil daarnaast op de 5000 meter progressie maken. Want juist op die afstand heeft Verweij zijn zinnen gezet op olympische glorie. In Calgary klokte hij afgelopen seizoen een prima 6.12,20 en vond daarmee aansluiting met de wereldtop.
Toch is de rijder uit Koedijk voorzichtig wanneer hij vooruitblikt naar de NK afstanden, de traditionele seizoensopener van 4-6 november in Thialf. De concurrentie op die afstand is immens groot en er liggen maar vijf tickets voor de World Cups klaar. "Je moet de race van je leven rijden om aan de World Cup te kunnen deelnemen."
Een mindere race zou hem echter niet van zijn stuk brengen: "Mijn doel ligt toch in Sotsji. Dáár wil ik goud", zegt Verweij. "En daar ga ik alles voor opzij zetten." Met de comeback van Sven Kramer heeft Verweij er weer een extra concurrent bij. Maar daar heeft de Westfries allerminst problemen mee. Hij ziet het als een mooie uitdaging: "De rentree van Sven is zeker motiverend", zegt hij.
Toen Kramer anderhalf jaar geleden zijn laatste officiële wedstrijd schaatste, reed hij volgens Verweij "twee tandjes hoger''. "Als hij nu één tandje lager instroomt, dan is het gat hopelijk niet meer zo groot. Het zou mooi zijn om naar Sven toe te groeien en hem een tik op de billen te geven. Dat is het doel.''
Het persoonlijk record van Verweij staat sinds februari op 6.12,20. Kramer bezit nog steeds het wereldrecord: 6.03,32. "Voor zo'n tijd moet ik meer trainingsjaren hebben'', zegt Verweij, die daarom Kramer als topfavoriet bij de NK afstanden ziet. "Als Sven Kramer start, dan moet hij winnen. Als hij verliest, zal dat voor het hele Nederlandse publiek een tegenvaller zijn.''