Met een knallende opening op de tonen van Rok Nardins muziekstuk Stranger trappen Chelsea Verhaegh en Sherim van Geffen dit seizoen hun vrije kür af. In het IJssportcentrum van Tilburg leverde dat vanaf de tribunes een eerste klaterend applaus op tijdens de Challenge Cup. "De opening ging goed", beaamt Sherim. "Maar ik denk wel dat het één van onze mindere küren van dit seizoen was", voegt hij er eerlijkheidshalve aan toe. Chelsea: "Het enthousiasme vanaf de tribunes was wel heel speciaal. Ook al voordat we aan de kür begonnen. De zenuwen die ik vandaag best voelde, gingen daardoor een beetje weg."
Rijden voor eigen publiek, in eigen land, doen de twee niet vaak. "Na Dordrecht in het begin van het seizoen is dit de tweede keer", verduidelijkt Sherim. "Het is wel een druk seizoen", vult Chelsea aan. "Dit is onze tiende wedstrijd." Daaronder zat het olympisch kwalificatietoernooi in Peking. "Daar hadden we een vierde plaats nodig. We werden zestiende of zo."
De twee zijn er straks in Milaan dan ook niet bij op het olympisch ijsdanstoernooi. Chelsea: "De Spelen waren voor ons eigenlijk al uit beeld toen we vorig jaar op het WK niet verder kwamen dan de 32e plaats. Top-14 was de eis. Dit jaar was het ook niet de verwachting dat we de Spelen alsnog zouden halen."
Vorige winter werd volgens de twee grotendeels overschaduwd door het juridische ‘gedoe’ over wie er formeel recht had op een startplek op het WK. Zij of het 'ingehuurde' Hongaars-Italiaanse koppel Jakucs-Galli. "Het zijn zware jaren geweest", verzekert Chelsea. "Wat dat betreft is er een enorme last van ons afgevallen, nu dat andere koppel niet meer voor Nederland kan uitkomen. We kunnen weer met plezier onze wedstrijden doen." Sherim: "Ook al zijn de resultaten dit jaar niet wat we hoopten, we voelen ons wel sterker en gaan na elke wedstrijd met een fijn gevoel terug naar huis."
Waar het qua resultaten aan schort? De twee halen er vragend de schouders bij op. "We rijden dit seizoen heel stabiel en clean", zegt Sherim. "Het heeft ook niks met een keuze voor andere, moeilijkere elementen te maken. Want die zijn hetzelfde als vorige winter. Natuurlijk, we maken ook foutjes, zoals vanavond, maar het lijkt wel of de jury voorzichtiger is geworden met het geven van punten. Ook de koppels bovenin scoren minder." Chelsea vermoedt dat er sprake is van een of andere olympische griep, die de jurering in verwarring brengt. "Soms zaten er wel twintig punten verschil tussen wat twee juryleden ons gaven."
De content en de elementen mogen weinig veranderd zijn, de look and feel van de vrije dans is dat zeker. Sherim grijnst. "Chelsea geeft al sinds we zijn begonnen met ijsdansen aan dat ze iets wil doen met een vampieren-kür. Nou, na vorig jaar wilden we echt even iets gaan doen dat we zelf leuk vonden. Toen dachten we: dit is het moment om die vampieren-kür er in te gooien."
De zwarte kledij was snel gevonden. Het was alleen even zoeken naar de goede donkere muziek. "De Dracula-filmmuziek waar we naar zochten, sprak ons niet echt aan." Uiteindelijk kwamen ze uit bij Strange, een muziekstuk van Rok Nardin. "We zijn blij dat we die hebben gevonden."
Hoe nu verder? Om zich te kwalificeren voor het WK in Praag, eind maart, heeft het duo formeel nog 0.42 punt nodig in de technische score. "Maar daar zijn we dit jaar nog bij niet in de buurt geweest", geeft Sherim aan. "We moeten 98.00 halen en de 97.58 staat nog van vorige winter. Dat wordt dus lastig."
Dit seizoen zijn er nog twee wedstrijden waar ze het gat kunnen dichten: één in Finland en één in Berlijn. "Allebei tijdens de Olympische Spelen", verduidelijkt het duo. Of het hun manier is om maar niet de pijn van het missen van de Spelen te voelen? "Welnee", klinkt het in koor. "Het is toeval dat die twee wedstrijden dan zijn. We zullen ook gewoon op televisie naar de olympische wedstrijden kijken. Veel van onze internationale vrienden doen er aan mee."
In 2030 wachten in de Franse Alpen de volgende Winterspelen. Hebben de twee de motivatie om nog drie seizoen door te trekken richting hun droom? "Die motivatie is er zeker", zegt Van Geffen. "Maar we kijken het per seizoen aan." Veel hangt volgens hem van de financiën af. "We moeten het elk jaar bij elkaar zien te zien spijkeren. Sponsors zoeken, crowdfunding, veel les geven. Dat soort dingetjes." Verhaegh: "We zijn allebei weer bij onze ouders gaan wonen om geld uit te sparen. Ik in Nijmegen, hij in Arnhem. We trainen in Dordrecht bij Maksyn (Nikitin). Dichter bij Dordrecht gaan wonen zou ideaal zijn, maar dat is in Nederland momenteel veel te duur en lastig."
Sherim: "Het belangrijkst is dat we per jaar moeten bekijken of het niveau dat we dan hebben met de jaren voldoende is meegegroeid om de Spelen te halen. Als over bijvoorbeeld twee jaar blijkt dat dat perspectief er niet is, dan zijn we realistische mensen genoeg om die ene droom te laten varen. Man, we hebben al zoveel dromen verwezenlijkt, waarvan we dachten dat ze ooit mogelijk zouden zijn."
De Challenge Cup ijsdansen in Tilburg werd gewonnen door het Franse koppel Loicia Demougeot – Theo Le Mercier. Ze scoorden 193.97 punten. Verhaegh en Van Geffen eindigden op plek 7 met 139.21 punten.
De gehele einduitslag staat hier
