Bij de Nederlandse kampioenschappen in Amsterdam twee weken geleden moest hij genoegen nemen met het brons, nadat hij al een aantal weken niet lekker schaatste. De trainingen kon hij wel volgen, maar op het shorttrackijs liepen na vier of vijf rondes zijn benen vol. Dat hij niks kon doen aan de machtige vertoning van Niels Kerstholt, die alle vier de afstanden won bij het NK, beviel Knegt allerminst. Nuchter bleef hij wel: “Ik word niet vierkant van de baan afgereden.”
Inmiddels gaat het beter met de titelverdediger. “Het schaatsen gaat technisch lekker en korte rondjes gaan goed”, aldus Knegt over de voorbereidingsdagen in Zweden. “Maar het is even afwachten.” Rust pakken was voor hem het devies de afgelopen dagen. “Ik verveel me dood”, lacht de altijd bezige Knegt, “gelukkig is het maar voor een weekje.”
Ondanks de problemen de laatste weken is aan de doelstelling van de shorttracker niets veranderd. “We zijn hier allemaal om te winnen”, doelt hij op de Nederlandse mannen. De grootste concurrentie zal komen van de drie Russen en de Fransman Thibaut Fauconnet, wiens Europese titel uit 2011 werd afgenomen wegens een dopingschorsing.
Van tevoren is het moeilijk te voorspellen wie er aan de haal gaat met het goud. “Ze kunnen allemaal goed schaatsen. Het wordt een tactisch spel”, aldus Knegt. “Het is niet zo dat de één de ander kapot kan trekken. Je kunt winnen, maar ook vierde of vijfde worden.”
Knegt wil de wedstrijd op een ontspannen manier aanpakken. “Meeglijden, energie sparen en zo lang mogelijk wachten met acties maken.” Vorig jaar toen hij het kampioenschap pakte in Mlada Boleslav voelde hij zich ijzersterk. “Nu voel ik me wat minder. Maar op mijn kwaliteiten kan ik prima resultaten behalen.”
Naast zijn individuele titel verdedigt Knegt in Malmö met zijn ploeggenoten de Europese titel op de aflossing. Een derde titel op rij zou een unieke prestatie voor het Nederlandse shorttrack zijn. “Dat moet gewoon”, stelt Knegt over het goud. “ We zijn op dit moment de beste.”
Voor de Fries is het de eerste keer in zijn carrière dat hij te maken krijgt met fysieke malheur. Blessures, ziektes, hij kwam het nauwelijks tegen. “Het hoort er ook een beetje bij. Tot nu toe is het me altijd voor de wind gegaan”, aldus Knegt, die zich de afgelopen weken niet druk maakte. “Ik kan me wel druk maken, maar daar wordt het niet beter van.”