Speciaal voor de mass start waren Harm Visser en Jorian ten Cate naar China gevlogen. In tegenstelling tot een groot deel van het peloton zagen de mannen wel heil in de afvalkoers. Na hun eerste en tweede plaats op het World Cup Kwalificatietoernooi werden ze door de KNSB aangewezen om Nederland voor het eerst te vertegenwoordigen op het nieuwe nummer. Op een blauwe maandag in 2019 had de 26-jarige Visser al eens een traditionele mass start gereden, voor de 23-jarige Ten Cate was schaatsen in een World Cup volledig nieuw.
Toch was dat gebrek aan ervaring niet terug te zien, want de marathonschaatsers bewogen zich gemakkelijk door het peloton en schuwden fysiek contact met de concurrentie niet. “Het onderdeel is op ons lijf geschreven”, concludeerde Visser dan ook na afloop. “We hebben het fantastisch gedaan tot de herstart.”
Met nog een ronde of drie te gaan viel de Italiaan Daniele di Stefano. Daarbij nam hij de Amerikaan Ethan Cepuran en de Belg Bart Swings mee. De Nederlanders profiteerden van de valpartij en kwamen in een perfecte uitgangspositie terecht. Samen met de Zwitser Livio Wenger zouden ze sprinten om de zege. Tot er een fluitje door de National Speed Skating Oval in Beijing schalde. De wedstrijd werd stilgelegd, want Di Stefano was blijven liggen.
Logischerwijs leidde dat tot ontevredenheid in het Nederlandse kamp. Ze leken af te stevenen op twee medailles en moesten het nu weer met vier extra rijders uitvechten. Bij Visser spoot het vuur uit de oren: “Er werd afgefloten op het moment dat er nog slechts een ronde gereden moest worden, omdat de allerlijpste man van het peloton (doelend op Di Stefano, red.) even bleef liggen. Moet je wel affluiten?”
“Hoe groot is het risico met slechts zes man in de baan en een die op het ijs ligt? Er stonden immers al twaalf man langs de boarding te wachten, die al afgevallen waren. Die ene op het ijs leverde weinig extra gevaar op. Ach, van het protocol zal het wel moeten en dan snap ik dat je het afblaast.”
De herstart verliep dramatisch voor Visser. Hij had een botte schaats en verloor daardoor veel posities. Hij probeerde in de bocht nog te voorkomen dat hij zou afvallen, maar raakte daarbij de Japanner Shomu Sasaki. De Nederlander ging onderuit én werd bestraft door de jury. Met name van de diskwalificatie baalde hij. “Had me in de geest van de wedstrijd teruggezet naar de zevende plaats. De Japanner die ik benadeelde lag toch al achter, het podium was voor hem al uit zicht. Maar de ISU wil dit gedrag niet, zo was de uitleg.”
Voor Visser zijn de druiven zuur. Door de diskwalificatie ontvangt hij nul punten en wordt de tweede Nederlander tijdens de World Cup in Heerenveen teruggezet naar de B-groep. Mocht Visser wederom aangewezen worden voor de mass start (en door zijn race zondag is die kans groot), dan rijdt hij dus begin december slechts in het voorprogramma.
Ten Cate en bondscoach Rintje Ritsma vertelden bij de NOS dat het onderdeel nog met kinderziektes kampt en dat de jury er nog niet klaar voor is. Wat voor verbeterpunten ziet Visser? “Ik snap dat we overgegaan zijn naar dit format, alleen is het nu te kort met te veel afvallingen. Misschien moet je van 16 naar 25 rondes gaan met enkele in plaats van dubbele afvallingen, zodat het iets veiliger wordt. Of je laat de schaatsers eerst vier rondes rijden voordat de eersten afvallen. Nu is het peloton te fris aan het begin van de wedstrijd en gaat het er lijp aan toe.”
Overigens schrok Visser niet van het geduw en getrek in het peloton. “Ik deed er zelf aan mee. Als je niet je plek verdedigt, doe je niet mee. Het fysieke contact hoort erbij.”
Kortom: Visser is zeker te porren voor een nieuw optreden. Al moet hij zich wel eerst zien op te werken uit de B-groep.
In december de mass start live meemaken? Er zijn nog tickets voor de World Cup in Heerenveen!
