Sinds drie jaar is Kuiper de enthousiaste organisator van de mass start op het zomerijs. Na Heerenveen en Enschede was het dit jaar de beurt aan de gloednieuwe baan in Leeuwarden die deze zomer fungeert als toevluchtsoord voor de schaatstop. Met ruim negentig rijders aan de start en een dikke rij van zo’n 200 man aan publiek langs de baan was de wedstrijd wederom een succes. “Als je deze schaatsers voor niks kunt zien is het ook logisch dat je komt kijken”, grapt Kuiper. “Het was een mooi één-tweetje met de baan en ook op social media. Om schaatsen.nl natuurlijk niet te vergeten.”
Hoewel er tijdens de zomerse wedstrijd een lekkere taart op het spel stond hangt er volgens de bondscoach nog maar weinig vanaf. “Het belang zit hem in ervaring opdoen. Voor de rijders, maar ook voor de jury en de ijsbaan. Ik ga hier natuurlijk nog niet selecteren, maar het is wel leuk om mensen te zien rijden die hier normaal niet aan toekomen.”
Kuiper doelt hier op de langebaanschaatsers die tijdens het winterseizoen niet altijd in staat zijn hun gezicht te laten zien tijdens de mass starts. “Die hebben soms andere belangen als het eenmaal oktober is. Ze moeten zich bijvoorbeeld plaatsen voor de individuele afstanden op de World Cup. Om in zo’n zwaar weekend dan ook nog eens een mass start te rijden is dan vaak geen prioriteit. Dit is nog een trainingsperiode en daarom zal het voor de meesten beter uitkomen.”
“Dan ben ik wel extra benieuwd hoor”, vervolgt hij. “Zit hier iemand bij voor als we straks gaan selecteren?” Naast de langebaanschaatsers stond er ook een clubje shorttrackers en inlineskaters aan de start in Leeuwarden. “Het is een olympisch onderdeel, je kunt hier olympisch kampioen in worden. Als dat geen uitnodiging is, dan weet ik het ook niet meer”, lacht Kuiper.
Waar tijdens de mass start van vorige zomer alle winnaars uit het buitenland kwamen mochten nu naast de Amerikaanse Heater Richardson-Bergsma ook Evert Hoolwerf, Esther Kiel en Bart de Vries de hoogste trede van het podium beklimmen. “Dat is al een hele verbetering”, grapt Kuiper. “Irene Schouten laat zich hier nog wel verrassen door Heather, maar dat moet ze gewoon niet te vaak doen. We wisten eigenlijk al dat zij gevaarlijk was op dit onderdeel, maar normaal zien we haar op een heel druk toernooi en kunnen wij als Nederland de koers wel hard maken.”
Als het aan Kuiper ligt kunnen we in de toekomst elke zomer van een mass start blijven genieten. “Er een traditie van maken, dat is wat ik eigenlijk wil”, besluit hij. “Er moet een bepaald ritme in zitten, dus zet de laatste donderdag van juni maar vast weer in je agenda.”