“Het mooie is dat ik niet meer alles hoef te dragen”, vertelt Kuiper. “Ik kan toevoegen waar het nodig is. Dat maakt het voor mij leuk en houdt de passie levend.” Zijn komst naar Team Staan - CTS Group was onverwacht. Kuiper was actief voor Gewest Fryslân, waar hij samenwerkte met Ingo Bos. Toen daar de technische staf anders werd ingevuld, kwam zijn positie te vervallen. “Het voelde een beetje als leeftijdsdiscriminatie, moet ik eerlijk zeggen”, blikt hij terug. “Ik had graag het gesprek gevoerd over mijn rol, maar die mogelijkheid kwam er niet.”
Toch duurde het niet lang voordat een nieuwe deur openging. Vanuit Team Staan - CTS Group kwam direct interesse. Ian Steen kende Kuiper al door de gezamenlijke periode bij Gewest Fryslân. “Bij die ploeg dacht men eerder: We zoeken iemand als Geert erbij. Alleen durfden ze me niet te vragen omdat ze dachten dat ik goed zat bij het gewest.”
Het enthousiasme in het team overtuigde Kuiper. “Dat was natuurlijk fijn om te horen. Het werkt ook aanstekelijk als je merkt dat mensen graag met je willen werken.” Team Staan - CTS Group is een ploeg in ontwikkeling die de ambitie heeft om verder te professionaliseren. Met Kuiper haalde het team een coach binnen die vrijwel alle kanten van de topsport heeft gezien: van de TVM schaatsploeg en het bondscoachschap bij de KNSB tot buitenlandse avonturen in Canada en Duitsland.
Zijn kracht ligt volgens Kuiper niet in één specifiek onderdeel, maar juist in het verbinden van mensen. “Bij TVM noemden ze mij ooit het cement tussen de stenen. Dat vind ik nog steeds een mooie omschrijving. Mijn taak is om ervoor te zorgen dat 1 plus 1 uiteindelijk 3 wordt.”
Dat betekent niet dat hij de rol van traditionele hoofdtrainer wil overnemen. “Hein en Ian zijn jonge trainers die hun eigen kwaliteiten hebben. Hein kan vanuit zijn eigen carrière als topschaatser heel overtuigend praten over techniek. Hij kan zeggen: 'Volg mij maar, ik laat zien hoe het moet. Ian is sterk in inspanningsfysiologie en trainingsvormen.”
Kuiper wil vooral aanvullen. “Soms hebben trainers die heel dicht op de dagelijkse praktijk zitten minder tijd om even afstand te nemen. Dan kan ik helpen om overzicht te houden.” In de moderne topsport draait het volgens hem niet alleen om trainingsschema’s en cijfers. “Het menselijke aspect wordt steeds belangrijker. Een sporter kan met een blessure zitten, een privéprobleem hebben of een teleurstelling moeten verwerken. Dan helpt het als iemand (levens)ervaring heeft en rust kan brengen.”
Die rust komt volgens hem met de jaren. “Je leert relativeren. Sport is ontzettend belangrijk op het moment dat je ermee bezig bent, maar uiteindelijk blijft het ook een spelletje. Dat besef helpt.”
Kuiper merkt dat hij nog steeds plezier houdt in zijn werk. “Ik heb tussen mijn schaats- en coachloopbaan volledig op de boerderij gewerkt. Dat was mooi, maar ik miste de mensen, de contacten en de creativiteit. In de schaatswereld krijg ik dat allemaal terug.”
De combinatie van verschillende werelden zorgt ervoor dat hij niet verzadigd raakt. “Als ik iedere dag alleen maar met schaatsen bezig zou zijn, zou het misschien anders worden. De afwisseling van boer zijn, stadionspeaker en het contact met schaatsers houdt de passie als coach levend.”
Voor Team Staan - CTS Group wil Kuiper niet meteen grote voorspellingen doen. “Je kunt wel roepen dat je wereldkampioen wilt worden, maar eerst moet je de voorwaarden creëren om dat mogelijk te maken.” De eerste doelstelling is duidelijk: beter worden en zo competitief mogelijk starten richting het nieuwe seizoen. Met een groep waarin onder anderen Michelle de Jong, Isabel Grevelt en Pien Smit zitten, ziet Kuiper voldoende potentie.
“Bij de vrouwen zitten we dicht tegen het hoogste niveau aan. Bij de mannen is het lastiger, omdat de beste jonge rijders vaak naar de grote commerciële ploegen gaan. Maar er zijn nog steeds kansen.”
Kuipers belangrijkste bijdrage? “Ervoor zorgen dat sporters zich blijven ontwikkelen. Soms duurt een proces langer dan verwacht. Dan moet je iemand helpen om na een teleurstelling weer op niveau te komen.” Na drie decennia in het vak voelt deze nieuwe rol daarom niet als een laatste hoofdstuk, maar als een nieuwe uitdaging. “Ik vind het prachtig om mensen beter te maken. Dat gevoel blijft hetzelfde als toen ik begon.”
Rol voor Kuiper bij olympisch schaatstoernooi 2030?
Nu Nederland de organisatie van het olympisch schaatstoernooi krijgt toegewezen, vindt Kuiper vooral dat iedereen er iets onvergetelijks van moet maken. “Of je voor bent of niet, het is nu eenmaal zo. Dan moeten we met z’n allen de schouders eronder zetten.”
Een rol voor zichzelf sluit hij niet uit. Met zijn olympische ervaring als coach en zijn kennis van internationale topsport ziet hij mogelijkheden. “Ik heb zes Olympische Spelen meegemaakt. Ik ken de faciliteiten en weet wat er allemaal bij komt kijken.”
Binnen de organisatie of rondom de begeleiding van sporters ziet hij mogelijkheden. “Ik kan me niet voorstellen dat ik helemaal niets zou doen rond die Spelen. Op je thuisbaan, met zoveel ervaring, zou dat best vreemd voelen. Maar eerst ligt mijn focus bij Team Staan - CTS Group. Daarna zien we wel wat er gevraagd wordt.”
