"Toen ik over de finish kwam wist ik het. 'Dit is het dan, het is gewoon klaar'", legde Van Deutekom zaterdagmiddag in tranen uit. Sinds de afgelopen zomer kwamen de eerste twijfels in haar op. Ze begon te merken dat de motivatie die in de rest van de ploeg aanwezig was, bij haar soms ontbrak.
"Dat is een pijnlijke bewustwording. De ploeg was heel gedreven, vol passie om in alles de beste te zijn. Dat was bij mij gewoon minder aanwezig. Dat had ik nog nooit eerder."
Sinds het veroveren van de wereldtitel allround kwakkelde Van Deutekom vrijwel continu met haar vorm. Oorzaak daarvan lag in haar laatste jaren bij TVM waarin zij overtraind raakte. "Ik denk wel dat ik daarvan had kunnen terugkomen, dat was me ook eerder in mijn carriere gelukt. Maar wil je dat nog, dat was de vraag. Als je die niet met een volmondig ja kan beantwoorden, dan is het gewoon klaar."
Van Deutekom zegt tevreden te kunnen terugkijken op haar loopbaan. "Vooral de wereldtitel was een hele mooie prestatie. Meer dan ik als klein meisje had kunnen dromen."
Ook het afgelopen seizoen kon ze nog plezier in haar sport vinden, hoewel dat niet altijd meer het geval was. "Als ik de drive nog voelde kon ik echt genieten, maar als dat weg is, dan wordt het zwaar. Ik had gewoon het gevoel dat ik topsporter af ben."
"Het kwam niet als een verrassing voor me. Ik vermoedde het al", zegt haar coach Jac Orie. "Afgelopen week tijdens het trainingskamp in Collalbo merkte ik dat de wil weg was. Ze zei net op het binnenterrein tegen me: ‘ik denk dat het klaar is.’ Ik antwoordde daarop: ‘Ik denk het ook.’ Dat klinkt heel hard, maar zo denk ik erover."
Orie had eind vorig jaar tijdens de Schaatsweek al het gevoel dat het einde van de loopbaan van Van Deutekom snel naderde. "Maar toen reed ze goed en ging ze door. Het was nog een hele klus om haar op World Cup-niveau te krijgen."
"Er is natuurlijk veel gebeurd met haar. Ik heb haar niet meer op de rit kunnen krijgen. Ik kon niet meer dan dit, dus ik trek het mezelf niet aan. Ik heb er alles aan gedaan. We hebben haar zo gekregen en zijn de klus aangegaan. Meer dan dit kan ik niet doen. Voor Paulien is het natuurlijk heel erg. Ik vind het heel erg voor haar."
Tijdens haar jaren bij TVM bouwde Van Deutekom een nauwe band op met Ireen Wüst. De kopvrouw van de verzekeringsformatie verklaarde het dan ook bijzonder jammer te vinden dat de rijdster van Control afscheid neemt.
"Ik hoopte na de Schaatsweek echt het beste. Dat ze een stap kon maken. Heb ook met haar gesproken, in de zomer al. Gewoon over hoe ze eruit zou moeten komen. Maar uiteindelijk moet zij het doen, de passie moet uit haar komen. En als de vlam uit is moet je reeël zijn en een keuze maken."
Ten tijde van Van Deutekoms overstap van TVM naar Control bevond Wüst zich in een lastig parket. "Aan de ene kant moest ik haar pushen bij ons team te blijven. Maar de vriendschap gaat boven alles en ik kon die keuze voor iets anders heel goed begrijpen."
"We hebben veel bijzondere momenten beleefd en de vrienschap zal ook nu ze niet meer een collega is ook zeker doorgaan."