Punten halen voor de Dick van Gangelentrofee was niet direct de ambitie die werd uitgesproken tijdens de presentatie van de ploeg, maar duidelijk werd daar wel dat het team niet van plan is anoniem mee te doen. Een streven dat in de eerste de beste wedstrijd meteen ten uitvoer werd gebracht.
Die presentatie maakte overigens meteen duidelijk dat er behalve de naam wel meer is veranderd bij het team, dat voorheen nog uitkwam als Groenehartsport.nl. De Uithof is een serieuze sponsor, die de marathonploeg echt wil gebruiken als uithangbord, maakte directeur Eugène de la Croix duidelijk. Hij keerde recent terug bij De Uithof om zijn nagenoeg failliete oude liefde weer nieuw leven in te blazen.
“Er is in de afgelopen jaren te veel de focus gelegd op andere zaken, waardoor we bij De Uithof mensen verloren hebben”, stelde De la Croix. “Die willen we terug, en dat kan onder andere door sponsoring. De Uithof moet weer op het netvlies van de mensen komen, en de marathonploeg is daarbij voor ons een belangrijk uithangbord.”
De Haagse evenemementenlocatie ondersteunt daartoe niet alleen de marathonploeg met Joost Juffermans, Sandor Stuut, Bert van Buren, Jaap Smit, Thijs Smit en de ploegleiders Gé Wijnands en Kurt Wubben, maar ook twee shorttrackers: Sidney Zwart en Bas Boelsma. Zeker voor de laatste is die ondersteuning de redding van zijn loopbaan. “Zonder De Uithof als sponsor was ik waarschijnlijk gestopt”, gaf Boelsma aan.
Zover zou het met de marathonschaatsers niet komen. Zij hadden immers nog Groenehartsport.nl als geldschieter. Maar met de komst van De Uithof zijn de zaken wel beter geworden. “Er kan wel meer”, erkent Joost Juffermans. “En dan heb ik het er niet over dat we meer verdienen of zo, maar wel dat de faciliteiten beter zijn geworden. Naar Erfurt hadden we laatst zelfs een fysiotherapeut mee. Dat was eerder ondenkbaar.”
Bovendien zijn Juffermans en zijn ploegmakkers verlost van een flinke kopzorg: de ’eeuwige’ speurtocht naar een sponsor. De Stompwijker kreeg er zelf mee te maken na zijn vertrek bij TNT Express, en sprong met zijn dakdekkerbedrijf uiteindelijk nog zelf financieel bij. Nu weet hij dat de toekomst van de ploeg voor twee jaar verzekerd is. “Dat geeft absoluut meer rust. We weten dat we ons zeker twee seizoenen volledig met schaatsen kunnen bezighouden, en dat is heel prettig.” Maar het schept, stelt Juffermans lachend, ook verplichtingen. “We moeten nu natuurlijk wel prestaties leveren.”
De man die daar vorig jaar voor zorgde, staat nu aan de kant. Kurt Wubben bezorgde Groenehartsport.nl in de slotweken van het vorige seizoen twee fantastische zeges. Eerst in de finale van de Grand Prix op het natuurijs van het Zweedse Runn-meer, en een week later in de finale van het cupseizoen in Thialf. Maar Wubben nam afscheid, al bekende hij nu wel eens zijn twijfels te hebben gehad. “Je vraagt je dan opeens af of je er goed aan doet te stoppen. Maar ik had dat al lang geleden besloten, en dan is het niet goed na twee zeges zo’n besluit terug te draaien. Bovendien was de rest van het seizoen niet bepaald spectaculair.”
De man op wie de ogen bij De Uithof nu gericht zijn, is met name Sandor Stuut. Een kind van De Uithof, zoals De La Croix hem presenteerde. Zo voelt hij dat zelf ook, erkende Hagenaar Stuut. “Al vanaf mijn negende of mijn tiende rijd ik mijn rondjes op De Uithof. In het begin niet zo heel goed, maar gelukkig is dat nog goed gekomen. En dat juist die baan dan nu onze sponsor is, dat geeft wel een kick.”
De mannen van De Uithof zoeken ook een soort vrijbuitersrol, zoals al meer ploegen dat voor de komende winter hebben aangekondigd. Aanvallen en nog meer aanvallen. Met diesels als de broers Jaap en Thijs Smit, de sterke Bert van Buren en de ervaren Juffermans hebben ze er de mensen voor. Dat bewezen ze al in Deventer, niet tot verrassing van Gé Wijnands. “In Erfurt hebben de jongens al laten zien heel hard te kunnen rijden. Ik verwacht dit seizoen echt iets van ze.”