Vorig seizoen was voor de 20-jarige rijdster een debacle. Overgekomen van Jong Oranje liep het niet bij haar nieuwe ploeg Clafis. “Toen viel er niets te lachen.” Na één seizoen liet ze haar tweejarige contract met het team van coach Jillert Anema ontbinden en zocht haar heil bij Team4Gold, de toen nog sponsorloze formatie van Ireen Wüst en Rutger Tijssen.
“Ik moest helemaal van nul beginnen, mijn kracht weer opbouwen”, vertelt ze. “Ik had niet verwacht er nu alweer te staan. Ik ben blij dat het me weer lukt.”
Nog maar twee weken geleden was de rijdster nog niet zo zeker van haar kunnen. In de trainingen liep het al wel beter, maar in wedstrijden kon ze nog geen potten breken. “Dat is frustrerend, als het niet lukt.”
In de korte tijd voor de KPN NK Afstanden sloeg haar gevoel om. Haar ploeg kreeg in justlease.nl een sponsor en ze merkte dat ze met sprongen vooruit ging. Toch wist ze dat ze tijdens de kampioenschappen geen steken kon laten vallen. “Alles moet op zijn plek vallen, want anders is het net niet. Dat was moeilijk.”
Op de 1500 meter van zondag was het nog net niet, maar op de drie kilometer – pas haar tweede van deze winter – net wel. Ze kon vanaf de start meteen goed mee met haar ploeggenote Wüst. “Ik had aan Ireen een goede tegenstandster. Ik ben zelf ook een snelle starter en ik kon met haar mee. Dat was fijn.”
Ze kon zelfs zo goed mee dat ze Wüst nog kon bedreigen in de laatste meters. Dat ze dicht tegen de kopvrouw van de ploeg aan zit, merkte ze al een tijdje. “Het gat naar Ireen, naar de kampioen, wordt steeds kleiner”, constateert ze. “En als ik de laatste binnenbocht had gehad, dan had ik haar kunnen pakken.”
De titel greep De Jong dan net niet, maar wel een startbewijs voor het EK. “Dat was zeker een doel, het EK en WK Allround”, geeft ze toe. De WK Afstanden waren nog meer een droom dan een doel, maar ook die verwezenlijkte ze met haar uitstekende optreden.
Dat was een uitkomst die ze niet verwacht had. “Stiekem heb je dat wel in je hoofd, maar omdat het vorig jaar minder goed ging, droom je daar wel van, maar ben je er niet mee bezig.”
Het pakte perfect uit voor de Friezin. Ze kan terugkeren op het EK, waar ze drie jaar geleden haar debuut maakte en mag voor het eerst naar de WK Afstanden. “Ik ga als een blij persoon naar morgen”, zegt ze en de lach die zo lang weg was, breekt weer door.