De Laat is opgetogen dat hij er na drie jaar weer staat. Als 17-jarig broekie maakte hij in 2011 zijn debuut, na een sterk optreden bij de Nederlandse kampioenschappen. In de tussenliggende jaren greep hij mis en dat maakte hem onzeker. “Als het steeds niet lukt ga je je afvragen wat je verkeerd doet. Dat het er nu uitkomt is heel fijn. Hier doe je het voor. Deze wedstrijden heb ik nodig om ervaring op te doen voor de komende jaren.”
Bij zijn eerste optreden in Salt Lake City wist De Laat direct beslag te leggen op een achtste plaats op de kilometer. Veel losser stond hij aan de start dan eerder dit jaar, toen hij een plek in de Nederlandse ploeg moest opeisen. “Ik merk dat ik zonder spanning kan rijden en dan gaat het makkelijker. Het spelletje heb ik wel door. Ik vertrouw op mijn intuïtie en dat gaat steeds beter op het hoogste niveau.”
Voor de aflossingsploeg lijkt De Laat op weg om een vaste waarde te worden. Hij ging bij vijf van de zes races van start en schaatste in Montreal zelfs zijn eerste finale met de drie mannen (Freek van der Wart, Sjinkie Knegt en Daan Breeuwsma) die in maart nog wereldkampioen werden op dit onderdeel. Zijn eerste medaille laat echter nog even op zich wachten. Halverwege de eindstrijd ging het mis toen De Laat de bocht niet meer kon houden.
“De eerste relay was maar net boven het Nederlands record. Dat was een mooie vuurdoop”, kijkt De Laat terug. “Ik moet nog flink wat ervaring opdoen. Het is heel anders rijden dan ik gewend ben, maar dat komt na meer races vanzelf.”
Op het hoogste niveau wordt shorttrack anders gespeeld, merkte hij. “Bij de wissels proberen ze je te naaien door met de benen wijd te duwen. En ik moet leren beter in het treintje te schaatsen. Soms rij ik andere lijnen in de bocht, maar daar maak ik mezelf onnodig moe mee.”
De Laat ondervond ook wat nadeel van zijn lichte bouw. “Ik ben niet zo zwaar en kan daardoor minder hard duwen. Zeker als ik moe word, daar verliezen we soms een plaatsje op. Dat wordt bankdrukken als ik weer thuis ben”, lacht hij.
Bondscoach Otter is enthousiast over het optreden van De Laat in Noord-Amerika. “Itzhak is superhandig, het is een echte shorttracker. Hij snapt het spelletje als geen ander. En hij durft. Daar kunnen we een mooie topper aan hebben voor de toekomst.”
Ook De Laat weet dat in zijn passeerbewegingen en tactische aanpak zijn kracht ligt. “Het is een kwaliteit die ik heb en dat is heel handig tussen de toppers. Finales worden beslist op slimheid en vernuft.”
Op het fysieke vlak kan de talentvolle shorttracker nog veel winst boeken, denkt Otter. “Hij moet nog sterker worden. Hij zit als het ware in een te jong lichaam, het is wachten op wat meer testosteron in zijn lijf. Als hij zijn techniek en tactiek kan combineren met een sterkere motor kunnen we hem perfect inzetten in de relays.”
De Laat is opgetogen over het vertrouwen van zijn coach. “Dat hij potentie ziet is heel fijn. Ik heb Jeroen hoog zitten. Ik weet nu dat ik op de goede weg ben en dat geeft me de motivatie om hard door te trainen.”