De 16-jarige junior Itzhak de Laat rijdt bij wereldbekerfinale in de Nederlandse ploeg

De Laat vindt zijn wereldbekerdebuut ‘een mooi extraatje’. In Dresden zal de B-junior een 500 meter schaatsen en is hij reserve voor de aflossing. “Voor mij zal de eerste rit voelen als een finale. Ik heb nog nooit in zo’n sterk veld gereden, dus het wordt gelijk knallen. Het zou mooi zijn als ik een persoonlijk record kan rijden.”

Het echte piekmoment ligt voor de shorttracker uit Leeuwarden een week later, bij de WK voor junioren in het Italiaanse Courmayeur. “Het WK zit al het hele seizoen in mijn hoofd. Wat ik precies kan verwachten weet ik niet, ik heb de niet-Europese rijders nog nooit gezien en verwacht niet dat ik zal winnen. Maar ik wil zeker een aantal jongens naar huis rijden.” De Laat wil in Italië vooral ervaring opdoen voor de komende twee edities. De jonge shorttracker kan nog twee jaar deelnemen aan het juniorentoernooi en hoopt dan in te kunnen zetten op medailles.

De Laat is een opvallende rijder bij de Nederlandse junioren. Een makkelijke schaatser die intuïtief inhaalacties plaatst en lef heeft in races. Met die manier van rijden heeft hij wel wat weg van Sjinkie Knegt. “Ik glij makkelijk en inhalen gaat me vrij goed af. Alleen mijn start op de 500 meter is sterker dan die van Sjinkie, dus dat is wel een voordeel”, vindt De Laat.

Nog een gelijkenis met Knegt. Opkijken tegen sterkere rijders doet De Laat niet, zoals hij bewees bij de NK op de drie kilometer. Direct vanaf de start koos hij de aanval en pakte een rondje, wat het publiek in Groningen kon waarderen. “Dat was het enige wat ik kon doen. Als ik erbij blijf win ik het nog niet van de rijders uit de Nederlandse ploeg. Het ging me om de ervaring, maar het pakte mooi uit.” De Laat won de superfinale en steeg daarmee naar de vierde plaats in het klassement.

De nummer drie van de Europese kampioenschappen, Knegt, is wel een beetje een voorbeeld voor De Laat. Maar een shorttracker waar hij echt van onder de indruk is, is drievoudig Olympisch kampioen Hyun-Soo Ahn. “Ik heb hem één keer in het echt zien rijden bij de wereldbeker in Heerenveen in 2007. Hij kan echt geweldig goed inhalen. Op topsnelheid gaat hij nog buitenom en buitenom inhalen is het moeilijkste wat er is in het shorttrack.”

De Laat staat bij zijn club TRIAS Leeuwarden en het gewest Friesland vier tot vijf keer in de week op het ijs. De junior bedankte dit seizoen voor Jong Oranje. Zijn school, de vierde klas van het gymnasium, krijgt voorrang. “De combinatie sport en school is best lastig en ik was er nog niet aan toe om in Heerenveen in een gastgezin te gaan wonen of in een flatje.”

Toch denkt De Laat dat hij misschien volgend seizoen een andere keuze moet maken. “In de kerstvakantie heb ik met de Nederlandse ploeg kunnen meetrainen. Ik merk dat ik dat echt nodig heb om beter te worden. De trainingen zijn zwaarder en je hebt veel meer competitie. Nog twee jaar zonder de nationale ploeg, dat is te lang.”