Ik ben Technisch Controller op zomaar een kleine internationale wedstrijd in Bratislava, de New Years Cup. Ineens zie ik een meisje met hoofdbedekking en een soort catsuit, maar dan anders. Ach ja, natuurlijk, de UAE. Ik heb al meer schaatsers van dat land gezien, maar dat waren expats en die hadden gewoon jurkjes aan. Zou dit dan de eerste 'echte' Emirati zijn die aan wedstrijden deelneemt?
Zahra Lari is achttien jaar en spreekt met een Amerikaans accent. "Ik ben met kunstrijden begonnen toen ik 11,5 was. Het kwam doordat ik de film Ice Princess zag, en dacht, dat wil ik ook doen. De eerste drie jaar mocht ik alleen op 'Ladies day' schaatsen."
Elke donderdag is het Zayed Sport City complex, waarin verschillende sporten een onderdak vinden, alleen geopend voor vrouwelijke sporters. "Gaandeweg kregen we toestemming van Sheikha Fatima Bint Mubarak, om ook op andere dagen te trainen. Zij heeft veel voor de positie van vrouwen in de sport in de UAE gedaan. In het begin had ik ook best veel weerstand van mijn vader en van mijn vrienden dat ik deze sport beoefen. Maar ze raken er aan gewend en zien dat ik echt van kunstschaatsen houd."
Ook al bestaat de ijsbaan in Abu Dhabi al twintig jaar, de coaches moeten alles echt van de basis opbouwen. Coach Zsolt Kerekes, die lange tijd in Nederland gewoond en lesgegeven heeft, legt uit. "We hebben nu een goed team en kunnen professionele begeleiding geven. Maar we hebben geen juryleden, geen technisch panel, en geen infrastructuur voor de wedstrijden."
"De aanschaf van het ISU jurysysteem heeft dit jaar onze prioriteit, zodat we ook wedstrijden kunnen gaan organiseren. Hoogtepunt tot nu toe is onze jaarlijkse show 'Ice Factor'; meer konden we tot nu toe niet doen omdat we pas aan wedstrijden deel mogen nemen sinds we lid zijn van de ISU."
Een beetje bedeesd vraagt Zahra me hoe haar kostuum over kwam op de jury. Immers als moslima moet haar hoofd bedekt zijn en mag ze geen rokje dragen. Ik stel haar gerust dat geen enkel jurylid punten heeft afgetrokken, en dat alles aan de regels voldoet omdat haar hoofdbedekking niet los op het kostuum was aangebracht.
Illusies om ooit aan de Olympische Spelen mee te doen, koestert de goedlachse Emirati niet. "Ik voel me echt een pionier, en ik doe dit vooral ook voor de generatie die na mij komt. Ik wil dat er door mij meer schaatsers in de UAE aan deze mooie sport gaan deelnemen”.
Zahra Lari, ze hééft de Ice Factor. En ze is mijn nieuwe heldin.
Jeroen Prins is ISU-jurylid, ISU-scheidsrechter, ISU Technisch Controller bij het solorijden en paarrijden en commentator bij Eurosport