Direct na haar Europese titel op de 1000 meter ontving de Tsjechische Nikola Zdráhalová een knuffel van Claudia Pechstein. Als coach en teamleider begeleidde de Duitse dit weekend haar schaatsers, maar ze nam ook de tijd bekenden te groeten. Zdráhalová was er daar een van. De vrouwen hebben het in het verleden niet alleen tegen elkaar opgenomen tijdens mondiale toernooien, de Tsjechische heeft ook een relatie met een oud-rivale en vriendin van Pechstein: Martina Sablikova.
Zienderogen genoot de inmiddels 53-jarige van haar nieuwe rol. “Ik ken zoveel mensen uit de schaatswereld. Het is heel leuk om hier rond te lopen.” In Salt Lake City was Pechstein ook present bij de World Cup, waar ze zelfs de vraag kreeg of ze weer mee kwam doen. “Misschien, antwoordde ik dan, haha. Nee, ik ben definitief gestopt. Ik doe niet meer mee aan races.”
Na 16 jaar eindelijk herkenning
Claudia Pechstein leverde een ongelooflijke prestatie door tot haar 52ste mee te schaatsen op het hoogste niveau. Haar motivatie was echter gebaseerd op frustratie. Wegens schommelende bloedwaardes kreeg ze een dopingschorsing, die ze aanvocht. “Zestien jaar geleden deelde ik dat ik pas zou stoppen als ik gerechtigheid had gekregen. Ik had alleen niet verwacht dat het zo lang zou duren.” In maart 2025 kwam ze eindelijk tot een schikking met de internationale schaatsbond ISU, mede te danken aan de nieuwe president. “Iedereen wist dat er een fout was gemaakt, vorig jaar was het eindelijk opgelost. Dat was het moment dat ik tevreden mijn schaatsen aan de wilgen kon hangen.”
Sinds haar schaatspensioen is Pechstein actief als coach van Duitse talenten in Inzell. Een ervan nam deel aan het EK: Ashley Fölkert. Aanleiding voor de Duitse bond om te vragen of Pechstein niet alleen mee wilde als coach, maar ook als teamleider. In die rol was ze onder andere verantwoordelijk voor de aanmeldingen van de schaatsers en de afmelding bij bijvoorbeeld blessures. “Ik ben beter als coach dan als teamleider”, vertelt Pechstein lachend.
Toch kon ze zich tijdens het EK goed staande houden. Bij vragen van de atleten scrollde ze door de regelementen of vroeg ze om hulp. Wel vond ze het jammer dat niet alle rijders uit haar thuisland deelnamen. “Onbegrijpelijk dat sommige Duitse schaatsers het toernooi aan zich voorbij hebben laten gaan. Ook hier in Tomaszów kon je je voorbereiden op de Spelen, al bood dit mooie kansen voor de jonge rijders.”
En als je dan een groot talent bent, krijg je meteen twee Duitse helden als coach. Gunda Niemann-Stirnemann heeft drie olympische titels op haar naam, Pechstein zelfs vijf. “De rijders hebben veel respect voor ons, maar wij ook voor hen. Het was heel leuk om met ze samen te werken. Ze vroegen van alles, zoals wat de beste voorbereiding is en hoe ze met hun zenuwen kunnen omgaan. Het was ook heel cool om dit met Gunda te doen. Zij was best nerveus voor het EK, maar ik zei tegen haar: wij hoeven toch niet te schaatsen? Met drie vrouwelijke coaches hadden we echt girl power. ”
De Duitse nam een voorbeeld aan haar oude coaches. “Ik probeerde de sporters niet te storen voor hun race. Als ze een vraag hadden, wisten ze dat ze bij mij terecht konden. Aan de debutanten gaf ik mee dat dit een mooie kans voor hen was om te laten zien wat ze konden, maar dat ze niks te verliezen hadden. Het zijn nog rookies. Ze moesten vieren dat ze hier mochten staan. Zonder plezier houd je het niet vol.”
Na een weekend racen is ze trots op haar team. “De eerste dag was heel goed door de medaille van de teamsprinters. Die wonnen ze na de val van Nederland. Desondanks zijn we er heel blij mee, want dit kan de rijders een boost geven. Verder zijn we ook tevreden over de andere resultaten. Sommigen worstelden een beetje met de zenuwen, maar het was ook hun eerste EK. Mooi dat ze hier konden schaatsen en dat hun wedstrijden te zien waren op tv. Vaak schaatsen ze in de b-groep, die niet uitgezonden wordt. Hier konden ze zichzelf laten zien. Het was een mooi weekend.”
