Brittany Bowe eert haar inspiratiebronnen

Coach Renee Hildebrand
De eerste stappen op weg naar een professionele carrière heeft Bowe gezet onder Renee Hildebrand, de skeelercoach die haar op achtjarige leeftijd ontdekte. “Ik was op een verjaardagsfeestje aan het rolschaatsen. Renee kwam naar me toe en legde uit wat inlineskaten inhield. Ik wist op dat moment niet eens dat het een sport was. Ze nodigde me uit voor een training en al snel voelde ik de need for speed.”

“Renee was een geweldige coach en mentor. Op jonge leeftijd leerde ze me al wat nodig is voor sporten op hoog niveau: focus, een hoge intensiteit en plezier. Die drie elementen vormden het recept voor een lange en succesvolle carrière. Zij heeft niet alleen de fundering voor mij gelegd, ook voor Joey (Mantia, red.) en Erin (Jackson). Het is geen toeval dat we alle drie de Spelen hebben gehaald.”

Vader Michael, Moeder Deborah en zus Brooke
“Ik ben zo gezegend met mijn familie. Vanaf jonge leeftijd gaven mijn ouders me niet alleen mee hoe belangrijk het was om hard te werken, bovenal moest ik een goed persoon zijn: door mijn teamgenoten te helpen en een leider te zijn. Omdat zij allebei zowel leraar als coach waren, zag ik hoe zij altijd het beste naar boven konden halen in anderen. Zonder hun support zou ik niet eens geschaatst hebben. Ik verhuisde zonder een rooie cent op zak naar Salt Lake City. Zij hebben me ondersteund tot ik dat zelf kon. Mijn dromen zijn altijd hun dromen geweest.”

“Mijn ouders leerden mij dat het niet alleen draait om winnen of verliezen. De afgelopen jaren heb ik niet zo vaak meer op het podium gestaan als tijdens mijn hoogtijdagen. Toch wilden mijn ouders elk jaar afreizen naar het buitenland voor een wedstrijd. Ik legde ze uit dat ze niet hoefden te komen. Ze lieten me niet eens uitpraten: ‘Britt, we komen je niet aanmoedigen omdat je kunt winnen. We houden van jou en willen je steunen, maakt niet uit op welke plek je eindigt'.”

Heather Bergsma
“Heather heeft een enorme rol in mijn carrière gespeeld. Om vanaf de eerste dag in Salt Lake City met haar te kunnen trainen heeft me geholpen zo snel aan de top te komen en er zo lang te blijven. We hebben elkaar elke dag gepusht. Het is heel bijzonder wat we samen bereikt hebben. Hoe we streden voor de medailles op de 500, 1000 én 1500 meter en in 2015 wereldrecord na wereldrecord reden.” Toch is er een smetje. “Het blijft altijd een teleurstelling dat we het niveau van de World Cups en WK’s niet hebben kunnen doortrekken naar de Spelen. Heather is wat mij betreft de beste schaatser die nooit een individuele olympische medaille heeft gewonnen.”

“Heather is een heel bijzonder persoon. Ze kan goed haar emoties onder controle houden. Ik herinner me dat ze grote races won of zelfs een wereldrecord pakte en alleen een vuistje in de lucht stak. Omdat ik zelf nogal emotioneel ben, was haar rust een inspiratiebron voor mij.”

Ryan Shimabukuro
“Vanaf de buitenkant zien mensen wereldrecords en medailles van ons team, maar niet de duizenden uren die Ryan in het schaatsen stopt. Zijn passie en toewijding voor zijn atleten en de sport maken hem uniek. Hij is de eerste die de gym of ijsbaan betreedt en de laatste die weggaat. Hij wil tot het uiterste gaan om er zeker van te zijn dat zijn schaatsers perfect zijn voorbereid. Bij de moeilijke momenten in mijn carrière kon hij me uit de put trekken. Hij geloofde altijd in mij en heeft me nooit in de steek gelaten. Ik ben hem ontzettend dankbaar.”

Erin Jackson
Bowe bewees Erin Jackson in 2022 een enorme dienst. Tijdens de kwalificatiewedstrijden voor de Spelen maakte Jackson een enorme misser op de 500 meter. Bowe kon het niet over haar hart verkrijgen dat haar teamgenoot daardoor niet kon rijden en stond haar ticket af. “Als nummer een van de wereld had Erin alle recht om voor haar en haar land te rijden.

“In Beijing werd zij de eerste zwarte atlete die ooit individueel goud heeft gewonnen op de Winterspelen. Bizar dat het voor 2022 nog nooit gebeurd was. Dat ik daar een heel klein aandeel in heb gehad, geeft me oneindig veel voldoening. Dit is veel groter dan sport. Nu hebben zwarte meiden iemand om naar op te kijken. Zichtbaarheid is belangrijk, want je baseert je doelen en dromen daarop.

“Aan het begin van haar schaatscarrière zei Erin dat ze tegen mij opkeek, maar het duurde niet lang of ze was me al voorbijgestreefd. Zij liet me zien dat sport zoveel meer is dan de resultaten. Ik ging schaatsen met als grote doel olympisch goud. Dat is best verstikkend geweest. Daar heb ik veel over gesproken met haar, omdat zij, net als Heather, minder emotioneel is. Als Erin wint, vindt ze dat geweldig, maar als het tegenzit neemt ze de tijd om daarvan te leren. Ze gaat nooit bij de pakken neerzitten. Die mindset heeft mij geholpen. Hoewel ik haar voorbeeld was, heb ik vooral veel van haar geleerd.”

Hilary Knight
Een prachtig wintersprookje. Op de Spelen van 2022, toen de sporters geïsoleerd zaten in hun hotels, leerden ijshockeyspeler Hilary Knight en Bowe elkaar kennen. Het begon met wandelingen in het olympisch dorp (op veilige afstand en met mondkapjes), daarna volgden lunch- en diner-dates in de eetzaal en inmiddels is het stel al vier jaar samen. Knight maakte het sprookje compleet door een dag voor haar olympische ijshockeyfinale in Milaan op een knie te gaan.

Overigens leverde die finale een dilemma op voor Bowe. Wilde ze op de dag voor haar belangrijke 1500 meter urenlang in een stadion zitten? “Na een hoop wikken en wegen kon ik het niet over mijn hart verkrijgen de finale te missen. Was ik niet gegaan, dan had ik toch gestrest op de bank gezeten. Bovendien heeft het me een hoop energie gegeven voor de 1500 meter.” Vlak voor het verstrijken van de reguliere speeltijd maakte aanvoerder Knight de gelijkmaker, waarna Amerika goud won in de verlenging. “Ik was zo ontzettend trots.

“Hilary is een geweldige steun voor mij. De afgelopen jaren was zij de constante in een krankzinnige wereld van reizen, wedstrijden rijden, druk, pieken en dalen. Het wordt een mooi avontuur om te ontdekken wat we allebei na onze carrière willen (Hilary gaat nog een jaar door, red.).”

Supporters
Bowe wil graag nog een groep mensen aanhalen: de fans. Tijdens haar laatste seizoen voelde ze die steun extra, toen ze zich herenigden als de ‘Bowelievers’. “Het is zo special om een hele community achter je te hebben.

“Ik kan ook niet vaak genoeg de fans in Thialf bedanken. Ik weet dat ik het al heel vaak gezegd heb, maar toch doe ik het nog een keer uit de grond van mijn hart: er is geen betere plaats dan op de startlijn te staan. Een van mijn meest memorabele momenten heb ik daar meegemaakt, mijn eerste wereldtitel in 2015. Ik weet nog hoe ik me voelde toen ik over de finish kwam en het hele stadion ontplofte.”