De Nederlander raakte na de Spelen het goede gevoel kwijt en verloor bijna de motivatie voor zijn sport. Hij brak rigoureus met zijn oude ploeg Corendon en voegde zich bij de Stressless-formatie van Swings. “Ik had bij Corendon kunnen blijven en veel geld kunnen verdienen, maar dan was het nu misschien wel helemaal klaar geweest”, aldus Blokhuijsen.
Hij liet het geld voor wat het was en wilde bij Swings en bij coach Desly Hill zijn liefde voor de schaatssport terugvinden. En hij was niet de enige. “Iedereen behalve Brittany Bowe had een tegenvallend seizoen, vorig jaar”, stelt coach Hill. “Maar allemaal hebben ze gedacht: screw the money, we willen beter worden.”
Ook Swings viel vorig jaar tegen, maar merkt deze hele winter al dat zijn nieuwe ploeggenoten en het nieuwe elan in de ploeg hem sterker maken. “Deze medaille betekent heel veel”, zegt hij. “Het is een stap in de goede richting. Ik ben terug in de medailles. Dat was in het allround voor het laatst in 2013 op het WK.”
De Belg merkt dat al zijn ploeggenoten vooruitgaan. Hij was ook degene die Blokhuijsen voor het EK al tot de favorieten rekende. “Iedereen in de ploeg maakt stappen”, zegt Swings, die zelf tot nu toe zijn beste winter ooit beleeft.
Voor Blokhuijsen is dat niet het geval. Hij had nog erg veel moeite om zijn weg te vinden in de eerste maanden van het seizoen. Het is ook pas sinds kort dat hij zich weer senang voelt op het ijs. “De NK Afstanden was het eerste toernooi waar ik weer echt zin had om te schaatsen. Daarvoor stond ik meer met angst aan de start dan met gretigheid.”
Zowel Blokhuijsen als Swings bloeien op onder leiding van coaches Hill en Jelle Spruyt, maar ideaal is de situatie bij Team Stressless nog niet, erkennen zowel de rijders als de coach.
De eerste beperking die de ploeg ervaart zijn de financiën. “Als je kijkt naar ons budget, dan hebben we het geweldig gedaan”, zegt Hill. “We hebben misschien een vijfde van het budget van LottoNL en een derde van Clafis, maar we hebben bij de World Cups met Swings, Bowe en Joey Mantia wel meer medailles gepakt.”
“We doen het dus heel goed, maar het zou heel interessant zijn om te zien wat we nog meer zouden kunnen laten zien met meer geld”, zegt de Australische. De huidige geldschieter is tevreden, maar zou maar wat graag een grotere sponsor voorrang verlenen op het pak.
En het is niet alleen interessant om te zien wat diepere zakken sportief zouden opleveren, maar een groter budget is nodig voor het voortbestaan van de ploeg, denkt Swings. De screw-the-moneymentaliteit is niet jaren vol te houden. “Om het team bij elkaar is meer geld nodig.”
In die zoektocht is het internationale karakter van de ploeg een positieve eigenschap, benadrukt Hill. “Ons bereik is heel groot. Met een tweetje bereiken we zo al 100.000 mensen omdat we met internationale rijders werken. We kunnen dus heel goed de naamsbekendheid van een sponsor vergroten. Stressless heeft dat ook al gemerkt.”
Tegelijkertijd levert de internationale samenstelling ook problemen op. Mantia en Bowe trainen meestal met de Amerikaanse selectie en de wedstrijdprogramma’s van bijvoorbeeld Swings en Blokhuijsen lopen uiteen. Het gevolg? “Ik heb misschien wel tachtig procent of meer alleen moeten trainen”, zegt Blokhuijsen. “Ik hoop daarom op uitbreiding van de ploeg in Nederland.”
Ook Swings ziet wel dat uitbreiding een belangrijk element in de toekomst zou moeten zijn. “Nu was ik in Portugal toen Jan zich voorbereidde op de NK Afstanden. Ik begrijp wel dat hij er jongens bij wil hebben. Ik denk ook dat er zeker Nederlanders in geïnteresseerd zijn.”
Dat zijn de toekomstplannen. Voor zowel Blokhuijsen als Swings is het vooral genieten van het succes in Minsk. “Ik heb een mooie fles wodka gekregen van mijn ex-schoonvader. Die gaat zeker open vanavond”, zegt Blokhuijsen. Hij zal dan zeker met Swings toasten op het zilver van de Belg. “Ik gun het Bart onwijs. We zijn echt vrienden geworden.”