Birgit Witte (33) reed de laatste drie jaren voor de formatie van Cenned, bij ploegleidster Alida Pasveer. Tegen het einde van het seizoen nam ze de beslissing daar te vertrekken, ook al was ze allerminst zeker van een nieuwe ploeg. ‘’Dat nam ik voor lief. Maar ik merkte dat het na drie jaar tijd was voor iets nieuws, voor een andere prikkel’’, stelt Witte. ’’En dat is niets negatiefs ten opzichte van Cenned, waar ik het prima naar mijn zin heb gehad. Soms heb je gewoon even een andere omgeving nodig.’’
Die vond ze dus bij Ziuz. Een gesprek met sponsor Gerrit Baarda raakte bij Witte de juiste snaar. ’’Dat was echt een leuk gesprek’’, vertelt Witte. ’’Hij was ontzettend enthousiast, vertelde hoe enorm mooi hij natuurijs vindt en dat werkte erg aanstekelijk. Ik ben natuurlijk een natuurijsspecialist, dus daar hadden we meteen een klik. Dat was ook zo met zijn exacte achtergrond binnen zijn bedrijf en mijn wiskunde-achtergrond. Het klikte gewoon.’’
Met zijn liefde voor natuurijs zat Baarda bij Witte – werkzaam als statisticus bij het VU Medisch Centrum in Amsterdam - inderdaad goed. Juist afgelopen seizoen wierp de Amsterdamse zich op als absolute topper op natuurijs, waar ze in eerdere jaren steeds in de buurt van het podium bleef steken. De vierde plaats in de Alternatieve van 2015 op de Weissensee was wat dat betreft uiteindelijk zelfs goed voor Witte. ’’In een bepaald opzicht wel’’, geeft ze toe. ’’Ik ben me later gaan afvragen waarom ik vierde werd in die kopgroep van vier. Niet omdat ik fysiek minder was, wel omdat ik mentaal minder was. Daarom heb ik bewust een mental coach aangetrokken en ben ik ook fysiek extra gaan trainen met Jens Olde Kalter. Daar heb ik dit seizoen de vruchten van geplukt.’’
Met haar zege in de Alternatieve, een tweede en derde plaats in Zweden en de eindzege in het klassement van de KPN Grand Prix manifesteerde Witte zich voortreffelijk. Dat mondde ook nog eens uit in een nominatie voor de titel Marathonschaatsster van het Jaar. Maar Witte wordt bij Ziuz ook gezien als een vrouw met potentie op kunstijs. Daar werd ze immers ook tiende in het klassement van de KPN Marathon Cup. ’’Maar op natuurijs staat buiten kijf dat ik de kopvrouw ven de ploeg wordt. Dat is voor mij belangrijk.’’
Ziuz-directeur Gerrit Baarda is daarom heel content met het vastleggen van Witte. ’’Ik houd van schaatsen en dan met name op natuurijs. Dan is het prachtig als je een rijdster met de reputatie van Birgit Witte kunt vastleggen. Daarnaast zal ze met vijftien jaar ervaring in het marathonschaatsen een grote bijdrage kunnen leveren aan het team.’’
Dat team staat onder leiding van Sandra ‘t Hart en Valentina Berga-Belloni. Ook de aanwezigheid van die dames spreekt Witte aan. ’’Zij hebben natuurlijk heel veel ervaring en van hen kan ik absoluut nog dingen leren.’’ Witte rijdt volgend seizoen zij aan zij met Leonie Lubbinge, Kelly Schouten en Bianca Roosenboom. ’’Een hartstikke mooie ploeg, en ik kijk nu al uit naar de samenwerking met die meiden.’’