Met een favorietenrol heeft Ingmar Berga nog nooit moeite gehad, maar deze keer maakt de man uit Hoogeveen er helemaal geen punt van. Wie regerend Europees kampioen is, weet dat zo’n titel meer zaken met zich meebrengt dan alleen een beker. Onder andere een hoog verwachtingspatroon. Berga loopt er niet voor weg, maar tempert die verwachtingen wel. "Het NK is een fantastische wedstrijd, heel mooi om een keer te winnen. Maar het prolongeren van mijn Europese titel staat bij mij nog een stukje hoger op mijn verlanglijstje."
Er is Berga er veel aan gelegen de nationale titel over te nemen van Sjoerd Huisman, want het NK Marathon is absoluut de meest begeerde nationale titelstrijd, stelt hij. "De marathon, dat is een wedstrijd die je wilt winnen. Voor een inline-skater het hoogst haalbare." Maar winnen, stelt hij, is lastig. "Je weet nooit wat er in een marathon gebeurt. Het kan alle kanten op, zijn vaak rare wedstrijden."
Bovendien zijn er aardig wat mannen met plannen. Want Berga is zeker niet de enige die wil winnen en al helemáál niet de enige die kán winnen. "Er zijn altijd veel jongens goed in de marathon, een heleboel mannen waarmee je rekening moet houden. En het moeilijke is dat je ook nog moet letten op de rijders waar je aanvankelijk geen rekening houdt. Neem vorig jaar, toen Bob de Vries bijna won. Niemand dacht aan hem, maar hij was wél weg. Werd pas op de streep gepakt door Sjoerd Huisman."
Voordeel voor Berga is dat hij de meeste rijders inmiddels door en door kent, omdat hij ze in de winter ook op schaatsen tegenkomt. "Ja, je weet over het algemeen wel welke mannen op welke momenten iets proberen. Sjoerd Huisman wacht op de sprint, Crispijn Ariëns kiest meestal de aanval, en zijn er meer. Zelf heb ik het liefst een kopgroep, al won ik laatst in Beilen ook de eindsprint." Lachend: "Maar alleen aankomen is natuurlijk het beste."
Dat deed hij vorig jaar in het Italiaanse San Benedetto del Tronto. Op het juiste moment kneep Berga er tussenuit, om solo over de streep te komen en Europees kampioen te worden. Een zege die wel wat heeft veranderd voor Berga. De concurrentie zal zich niet weer vergalopperen in de Nederlanders. "Ze kennen ons inmiddels heus wel", weet Berga. "Maar dat was eigenlijk al zo. Met name de Belgen weten heel goed dat er in Nederland hard wordt gereden."
Feit is dat het Nederlandse inline-skaten de laatste jaren naar een beduidend hoger niveau is getild, met twee Europese titels als voorlopig hoogtepunt. Berga: "Het wordt in Nederland elk jaar beter, en inmiddels mogen we ons best tot de Europese top rekenen. Met de broers Mulder op de sprint, Crispijn Ariëns als topper op de puntenkoers en mijzelf op de marathon, waar nog meer jongens heel goed meedoen. Want bij voorbeeld Gary Hekman en Koen Verweij zijn ook heel sterk en snel."
Berga beseft dat er straks bij het NK en het EK naar hem gekeken wordt. "Maar dat vind ik niet erg, dat hoort bij zo’n Europese titel. Het motiveert mij alleen maar om nog sterker te worden. En natuurlijk hoop ik op de Nederlandse titel die ik nog niet eerder heb gewonnen, maar het liefst nog wil ik mijn Europese titel prolongeren. Lastig, want op het EK is de concurrentie natuurlijk enorm. Maar ik kijk er naar uit om die titel in eigen land te verdedigen. Het wordt spectaculair, dat is zeker."
Maar eerst dus die nationale titelstrijd in Otterlo, een locatie waar Berga een goed gevoel bij heeft. "Het is een zwaar parkoers, maar ik heb er al eens in mijn eentje een rondje gepakt, dus dat geeft een prettig gevoel. Op het ene parkoers heb je nu eenmaal meer kans dan op het andere, en dit ligt me wel."
De kracht van Ingmar Berga is dat hij de laatste jaren allround is geworden. Van voorheen vooral een sprinter groeide hij uit tot alleskunner. Een sterke alleskunner. "Ik heb me vooral de laatste drie jaar ontwikkeld, omdat ik vanaf dat moment serieuzer ben gaan werken. Trainen met schema’s, goede dingen doen. Dat heeft me wel beter gemaakt. En nu, bij de ploeg van Breman, kan ik verder groeien. Yep Kramer is natuurlijk een man met een schat aan ervaring, een trainer waarvan ik veel kan opsteken. Hij kan me weer een stap verder brengen, maar vooral straks op de schaats."
Berga pakte afgelopen weekend de nationale titel op de puntenkoers bij het KPN NK Baan. Met het KPN NK Weg de week ervoor is het een druk programma. "Het is wel jammer dat die drie NK’s zo kort op elkaar zitten. Daardoor moet je kiezen, want je kunt niet drie weken goed blijven. Voor mij ligt de focus daardoor echt op de marathon, da’s duidelijk. Nederlands kampioen op die discipline wil iedereen worden, en ik ook."