De Fries heeft geleerd van het verleden. Vier jaar terug begeleidde hij Kai Verbij en Ronald Mulder die zich hadden gekwalificeerd voor de Spelen van Pyeongchang. De aanloop naar dat evenement verliep voor Samplonius nogal chaotisch, omdat hij kort ervoor ook nog vader werd van dochter Aelin. Bovendien had hij een vermoeden dat beide sprinters niet uit de verf konden komen. Verbij kampte met een blessure, Mulder werd ziek tijdens de voorbereiding. “Ik ben toch afgereisd, dat deed ik voor die mannen. Maar het draaide op niets uit.” Verbij eindigde als negende (500) en zesde (1000), Mulder stond als eerste Nederlander genoteerd na de 500 meter (zevende). Hij typeert de trip – die werd verlengd omdat de WK Sprint in China erop volgde - met een drie-letterige krachtterm, oftewel volledig mislukt in zijn ogen.
“Dat dus niet meer”, zegt Samplonius. “Er moet wat te winnen zijn, anders hoeft het van mij niet, want ik laat mijn gezin niet meer voor niets achter”, waarschuwt hij zondagavond quasi-serieus via de telefoon, na een spelletje kaarten, Payme genaamd. Voor de eerste keer sinds Team Zaanlander zijn intrek heeft genomen in het atletendorp, is-ie erin geslaagd Schouten klop te geven. “Zij heeft het spel ons geleerd en waarschijnlijk daarom lukte het Irene steeds van ons te winnen. We zijn steeds aan alle kanten ingemaakt door haar. Dat is nu voorbij.” Op de achtergrond mengt de Noord-Hollandse zich in het gesprek. “Ik moest meedoen vandaag, terwijl ik me niet goed voelde”, roept ze. “En ik voelde me juist sterk”, meldt Samplonius. Mooi toch.”
Tot zover het nieuws uit kamp-Zaanlander. Iedereen is gezond, vol goede moed en in de trainingen kun je bij wijze van spreken de slijptol het werk horen doen om de topvorm aan te tikken op het juiste moment. In het geval van Schouten is dat komende zaterdag al, wanneer de drie kilometer wordt verreden in de oogverblindend mooie Ice Ribbon. “We draaien lekker, al blijft het wennen aan de steeds wijzigende kwaliteit van het ijs. Maar dat is niet iets waar we nu alleen tegenaan lopen. Nee, er gebeurt momenteel niets spannends, al zullen de media dat graag anders zien”, klinkt het grinnikend. De reden moge duidelijk zijn: hij verwijst zo fijntjes naar de reuring, veroorzaakt door de online-documentaire over de ploeg, die voor de nodige spanning heeft gezorgd in de Hollandse schaatsdelegatie in Beijing.
Zijn pupil ligt op koers, eigenlijk zoals ze daar het hele seizoen amper een lengte- of breedtegraad vanaf is geweken. Waar ze graag wilde winnen, heeft ze dat gedaan, zelfs in voor haar doen slechte wedstrijden. “Deze meid heeft zoveel potentie. Eindelijk begint dat een beetje meer zichtbaar te worden, omdat haar vertrouwen is toegenomen. Ireen is een killer geworden en wil laten zien wat ze allemaal in huis heeft”, aldus de Fries die de taken van de coaching deelt met Jillert Anema. “Aan ons de opdracht een parcours te bepalen waarmee ze zo meteen een goede serie kan neerleggen. Wij geloven erin, al weet je dat de favorietenrol waarmaken niet zomaar wat is.”
Samplonius, die zelf onder de hoede van Anema heeft geschaatst, noemt twee concurrenten: Miho Takagi en Ivanie Blondin. “Zij hebben normaal gesproken meer rust en ruimte gehad om toe te leven naar de Spelen van Irene, of de andere Nederlandse vrouwen voor wie het Olympisch Kwalificatie Toernooi een heel belangrijke periode was. Maar ik durf te beweren dat Schouten er prima op staat.” Met dank aan het laatste trainingsblok, twee weken fietsen in de Zuid-Limburgse heuvels.
“Er is daar mooi en goed gewerkt. Dat er toch zo nu en dan wat twijfels zijn, is topsport eigen. Een week of zo niet op het ijs zorgt er elke keer voor dat Irene zich afvraagt of ze nog hard genoeg zal rijden. Dat wil ze dan testen. Rustig blijven, zeggen wij. Dit is onze route. Die blijven we volgen.” Het loont, daar zijn ze van overtuigd. Drie schaatsers van Zaanlander in Beijing. Is de prognose van vijf medailles reëel? Samplonius laat zich er niet over uit. “Zoals ik reeds aangaf: ik ga niet meer mee om niks te winnen….”
Nieuws, programma, meeschrijflijsten, uitslagen, kortom alles over de Olympische Spelen vind je hier.