In zekere zin is de rijdster ondanks haar achttien jaar juniore-af. “Ik ben vorig seizoen van een meisje uitgegroeid naar een volwassen persoon. Ik was altijd heel zenuwachtig. Dan werd ik misselijk en helemaal stijf. Nu is dat anders. Afgelopen seizoen wist ik bij de seniorentoernooien al: ik hoor hier ook bij. Hier ben ik.”
Dat ze haar zenuwen overwonnen heeft is van groot belang, vindt De Jong. “Dat is vooral gelukt door de mentale trainingen die we gedaan hebben. Samen met Ivo Spanjersberg (sportpsycholoog – red.) hebben we workshops gedaan met het team en nu hebben we nog altijd individuele gesprekken.”
De aanwijzingen van Spanjersberg variëren van abstracte tot heel praktische tips. “Hij geeft ademhalingsoefeningen, maar laat je ook nadenken over je voorbereiding voor een toernooi. Hoe ga je erheen? Hoe leef je er naartoe? Daarnaast helpt hij ook met mijn planning, niet alleen voor wedstrijden, maar ook in het dagelijks leven. Eigenlijk laat hij zien hoe je jezelf bent.”
Op het ijs voelde De Jong zich zeker, maar de plotselinge aandacht van de pers, was even wennen voor haar. “Ik was daar niet op voorbereid. Erik (Bouwman, red.) had me wel verteld wat voor soort vragen ik kon verwachten, maar toch kreeg ik nog heel veel vragen waar ik nog nooit over nagedacht had.”
Dat was onvermijdelijk, denkt De Jong nu. “Het kwam ook allemaal zo opeens. Het ging ineens zo goed. Daar had ik geen rekening mee kunnen houden.”
Al tijdens de winter toonden ploegen belangstelling voor de jonge rijdster. “Jac Orie toonde meteen interesse. Hij was nog op zoek naar een vijfde rijdster voor Team Activia, maar ik had al gewoon getekend bij Jong Oranje. Ik was er verder ook niet mee bezig om over te stappen.”
“Er was daar toen wel wat ophef over, maar ik heb er zelf niet echt last van gehad. Ik vond het een hele eer”, zegt ze. “Ik heb in die tijd ook steeds alles aan Erik verteld. Hij is en blijft tenslotte mijn coach.
Voor dit seizoen heeft De Jong serieus overwogen om bij een commercieel team te gaan rijden. “Ik zocht een nieuwe uitdaging buiten Jong Oranje. Ik heb ook veel gesprekken gevoerd, maar uiteindelijk valt er voor mij ook nog veel te verbeteren hier, bij Erik Bouwman en Jeroen van der Lee.”
De Jong-Oranje-coach spant zich ondertussen wel in om De Jong af en toe een andere mentale prikkel te bieden. “Ik maak nu af en toe een uitstapje naar andere teams. Zo heb ik in Inzell een paar dagen met TVM mee gedaan”, vertelt ze.
Met de vorige winter in het achterhoofd is De Jong ambitieus voor komende winter. “Ik verwacht meer van mezelf”, geeft ze toe. Maar de Olympische Spelen zijn nog buiten haar bereik, denkt ze.
“Ik heb net een heel goed jaar gehad, maar de Spelen zijn niet een doel waar ik me op focus. Er zijn zoveel schaatsers die er naartoe werken dat mijn kans om te gaan niet heel groot is. Dan ga ik naar het KKT om te laten zien wat ik op dat moment kan, maar ik denk dat Sotsji voor mij wat te vroeg komt. Het is misschien helemaal niet haalbaar.”
“Mijn doel is de WK Junioren en een plekje bij de World Cups. Daarnaast hoop ik op het EK Allround bij de senioren.”