De pijn in haar onderrug is verdwenen. Het schaatsen begint steeds beter te lopen. Van Kerkhof is alweer een stuk verder dan bij haar eerste wedstrijd van het seizoen, drie weken geleden. “Ik voel dat ik iedere dag sterker wordt.”
Vooral de schaatsspecifieke conditie miste toen ze half december weer op het ijs stapte. Ondanks de vele uren die ze op de fiets maakte, viel schaatsen zwaar. “Die druk op je benen, die verzuring. Het is ontzettend wennen. Maar dat is een kwestie van rondjes rijden.”
Na haar mislukte missie bij de Nederlandse kampioenschappen drie weken geleden zat Van Kerkhof wel even in de piepzak. Wat een eenvoudige opgave had moeten worden, bleek een stuk ingewikkelder na haar voorseizoen vol blessureleed.
Waar ze het afgelopen jaar meestreed om finaleplaatsen in het internationale veld, had Van Kerkhof bij haar eerste wedstrijd van het seizoen moeite om zich bij de beste drie shorttrackers van Nederland te scharen. Het maakte haar afhankelijk van een aanwijsplaats.
Al gaf die vierde plaats niet helemaal een reëel beeld. Van Kerkhof nam wel degelijk initiatief, was op de kilometer zelfs op weg naar de zege. “Ik ben drie keer uit de finale gehaald”, concludeerde de 24-jarige Zuid-Hollandse dan ook terecht na de wedstrijd. “Ik schaatste best goed, maar met mijn normale niveau zou ik niet in die situaties terecht komen.”
In Dordrecht wil Van Kerkhof het missen van het voorseizoen en haar rugblessure niet als excuus gebruiken. Vorig jaar gleed ze op de 1500 meter als tweede over de streep bij het EK. Een discutabele diskwalificatie hield haar uiteindelijk van het zilver af.
Waar ze nu staat is moeilijk in te schatten. Dit is haar eerste internationale treffen. Toch klinken haar doelen ambitieus. “Uiteindelijk wil je gewoon die medaille. En ik heb het vertrouwen dat het kan.”
Ook met de relayploeg zijn de omstandigheden niet ideaal. Mede door de rugblessure van Van Kerkhof kon Nederland in de wereldbekers niet uitkomen met een ploeg. Haar zus Sanne stopte na het olympische seizoen. Bovendien mist oranje haar sterkste shorttracker: regerend Europees kampioene Jorien ter Mors. Zij staat wegens overbelasting het hele seizoen aan de kant. De 17-jarige Suzanne Schulting schaatst sterk, maar heeft nog geen ervaring op dit onderdeel.
“Het is wel even wat anders”, stelt Van Kerkhof, die de laatste jaren vier keer op rij de Europese titel won met de ploeg. “Met dit team hebben we nog nooit gereden. We hebben allemaal de snelheid, dus het is een kwestie van elkaar aanvoelen. Hopelijk gaat dat in één keer goed.”
Ook hier wil Van Kerkhof echter geen genoegen nemen met een bijrol. “We hebben er al vier, dus het zou mooi zijn als ik vijf vingers op kan steken zondag. Maar met zilver of brons zou ik ook blij zijn. Als we een foutloze relay neerzetten, dan hebben we het goed gedaan.”